１９５０年、２リーグ分裂した当時の坪内（右）。選手兼助監督として天知俊一監督（左）を支えた Photo By スポニチ

　【急映２−１金星】０８年８月末現在、プロ野球で通算１０００本安打を達成した選手は、２５１人。１０００試合出場は４２８人に上る。その第１号選手はなんと同一人物によって達成されたのをご存知だろうか。史上初の１０００本安打を達成したのが、この日後楽園球場で行われた、現在ではロッテがその流れをくむ「金星スターズ」と急映（現日本ハム）のダブルヘッダー第２試合だった。終戦から３年、１日３食満足に食べるのもままならない、まだ１リーグ８球団だったころの話である。

　バットを短く持つ、独特のスタイルで金星の１番・坪内道則外野手は初回、急映先発の赤根谷飛雄太郎（あかねや・ひゅうたろう）投手の初球をたたき、中前打を放った。今ならスタンディングオベーション、花束贈呈と試合中にもかかわらずセレモニーが行われるところだが、そんなものは一切なし。その日その日の勝敗に一喜一憂し、通算記録が見向きもされなかった時代だった。

　「そういえば、オレも１０００本くらいヒットを打ったかなあ」。４８年のシーズンが終わろうとする１０月、坪内がふとそんなことを思う、知り合いの公式記録員に「ヒマな時にでも調べておいて」と頼んだ。後日、記録員がニコニコ笑いながら「９月２８日の急映戦で打ったのが１０００本目ですね。日本の野球界では坪内さんが初めてです」と教えてくれた。

　さらに公式記録員は“オマケ”まで付けてくれた。「９月１２日の南海戦（後楽園）で１０００試合出場でした。これも初めてです」。図らずも同じと年に１０００本に１０００試合出場達成していたことが判明。かといって連盟表彰してくれるわけでもなかったが、これが関係者の間で話題になり、通算記録にスポットが当たるきっかけとなった。坪内が１０００本安打を放ったのは、出場１０１３試合目。ほぼ１試合に１安打ペースでヒットを積み重ねた結果だった。

　坪内が第１号になったのにはわけがある。プロ野球＝職業野球が産声を上げた１９３６年（昭１１）、立教大を「学費を滞納していたことが心苦しくて」中退した坪内は、先輩の誘いで大東京（現横浜の遠い前身）に入団。球団は大学の年間授業料１３０円に相当する額を月給でくれた。

　身長１メートル７０足らずで技量的にも目立つ選手ではなかったが、デビュー戦となった３６年９月１８日の阪神戦でエースの若林忠志投手から中前打を放ち、プロ初ヒット。その２年前、立大１年生の坪内が大学初安打を記録したのも当時法政大の主戦投手だった若林からだった。

　坪内の運命を大きく左右したのが２３歳の時。３７年、試合中に鎖骨を折った坪内は、その１カ月後が徴兵検査だった。本来ならスポーツ選手は気力体力とも充実した“甲種合格”だが、腕が動かないために予備要員となり、前線に行くことを免れた。

　運命の別れ道だった。以後、坪内は一度も兵隊にとられず、４４年（昭１９）に職業野球連盟が解散するまで、多くの選手が戦地にかり出され、戦死し負傷する中でも最後まで野球をやることができた幸運な選手となった。徴兵検査翌年の３８年から４４年まで５４２試合で４４９安打を放っており、もし戦争へ行っていたら“第１号”選手になったかどうかはかなり疑問である。

　戦後、坪内が疎開先に隠していたボールやバット、グローブが復活したプロ野球の第１戦、４５年１１月２３日の東西対抗に役立ち、自身は「野球で世の中を明るくしたい」と後の金星となる「ゴールドスターズ」を結成。選手会を立ち上げ、選手の権利や待遇改善を訴えた発起人の一人にもなった。

　金星が経営難から大映に身売りすると、坪内は中日に移籍。ここで選手としてだけではなく、監督、コーチ、最後には寮長まで務めた。監督は５２年からの２年間、５４年中日が天知俊一監督で初の日本一になる下地を作るなど、選手育成には定評があった。寮長になっても野球に対する愛情、特に２軍選手を一人前にしようという情熱はものすごく、７０歳を過ぎても若手の特打ちで投手を務めたり、ブルペンで自ら球を受けた。中村武司捕手、彦野利勝外野手は坪内の球を打ち、小松辰夫投手は坪内のミットめがけて投げ、１軍へと巣立っていった。

　坪内の努力と情熱が認められ、９２年に野球殿堂入り。「もう縁がないと思っていたが、悲願達成です」と喜んだ。９７年９月１６日永眠。享年８３歳。通算成績は１４１７試合で１４７２安打、３４本塁打。“三振しない死球王”として有名で、戦後最初のシーズンとなった４６年には１０３試合でわずか６三振。この年から引退までの６年間最多死球選手だった。