41試合を終えた時点で、チーム防御率はリーグトップとなる3.21をマーク。昨季までとは違う姿を見せているチームを語る上で、この男の存在は欠かせない。

背番号10、戸柱恭孝。プロ1年目とは思えぬ落ち着きをみせている、頼れる扇の要だ。

「一日一日はすごく長いですけど、振り返ってみるとあっという間でしたね」

キャンプ、オープン戦を通じて信頼を勝ち取り、セ・リーグでは2001年の巨人・阿部慎之助選手以来となる開幕戦でのスタメン出場。それから約2ヶ月が経過していく中で、41試合中、実に35試合でスタメンマスクをかぶってきた。投打に存在感を示し続け、いまや誰もが認める“正捕手”だ。

鹿児島県肝属郡出身の26歳。ドラフト指名された年齢もそうだが、実は捕手としても“遅咲き”だ。地元・鹿児島の鹿屋中央高では主に内野手としてプレー。最後の夏の大会はサードのレギュラーだった。捕手に完全に転向したのは大学1年から。「最初は抵抗がありましたよ」と笑って振り返るが、大学で過ごした4年間と、社会人での3年間で、プロへの道を掴むことになる。

「最初はキャッチャーになることに抵抗もありましたよ（笑）。でも、すぐに切り替えました。目標のプロになるまで時間はかかりましたが、全ての経験があっていまがあると思っています。だから、遠回りだとは思っていません」