ＪＲの「大清水」、大手メーカーとの競争に苦戦

谷川に放水される「大清水」の源水＝群馬県水上町谷川で

　「大清水」は８２年に開通した上越新幹線の大清水トンネル（全長約２２キロ）を掘削中にわきだした。ゆう水量は、毎分６０トン。谷川岳の地層を数百年かけてくぐり抜けてきた天然水で、当時は作業員だけが口にできる評判の「うまい水」だった。

　「赤字減らしに役立てば」。当時の国鉄高崎鉄道管理局の瀬間勝利工事課主席が、缶詰にして売り出すことを発案、８４年に商品化した。１６キロ離れた上毛高原駅高架下のタンクまでパイプでひき、タンクローリーで吉見町の工場に運んで製品化し、主に首都圏のＪＲ駅構内で売ってきた。

　トンネルは「ダイ清水」だが、おいしい水にひっかけて「オオ清水」と読む。民営化後に販売を担当したＪＲ東日本の子会社「ジェイアール高崎商事」（本社、高崎市）が、お茶、コーヒー、健康飲料……と商品を増やしたところ売り上げは急上昇。９４年度の「大清水」ブランドの売り上げは５８億７５００万円に。だがその後は、下降線をたどり、昨年度は３９億１４００万円に落ち込んだ。

　要因として、同社商品開発課は、ＪＲ駅構内に置く専用機の減少を挙げる。８４年度には東京、埼玉、神奈川のＪＲ各駅で専用機が４７９台（全体の３２％）あったのに比べ、昨年度は、自販機の総数は増えているにもかかわらず、専用機は３４６台（全体の１５％）に減った。併用機だと、ＰＲ力に差がある大手メーカーの清涼飲料水を相手に分が悪い、という。

　手をこまねいていたわけではない。ここ数年は、「大清水」ブランドの新製品開発にも努めてきた。豆腐、氷、一昨年は地ビールも出した。

　今秋には、コーンポタージュとココアを新発売し、１２月に迫った東北新幹線八戸延伸に向けて、新幹線をデザインした記念缶も発売する。

　同社の佐藤栄一郎課長は「人気が落ちたわけではないのに、専用機に並ぶ絶対量が少なくなったのが痛い」。ＪＲ東日本管内にとどまらずに販売網を広げたいところだが、「そこには暗黙の了解がありまして……」。

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