琉球弧の最も南に位置する八重山諸島では，水稲耕作のできない「低い島」からマラリアの蔓延する「高い島」へ耕作地を求めて通耕してきた歴史がある．従来，八重山諸島における遠距離通耕は旧慣租税制度である人頭税〔1637～1902〕によるものとされてきた．本稿は，1903（明治36）年の地租改正による人頭税撤廃以降，つまり近代期における海を越える遠距離通耕の変遷，その消長をあきらかにすることを目的とした．研究方法としては，土地台帳とそれに付随する地籍図，および明治30年代の行政文書「喜宝院蒐集館文書」の分析，また聞書きによるフィールド調査を行った．
これらの調査によって，遠距離通耕の興隆期は近代期にあったことをあきらかにした．これらの現象は，A）新税法の施行，B）市場経済の浸透，C）「高い島」に位置する村落の衰退，D）技術的な発達などを背景として，「低い島」の過剰人口を吸収する生業適応として興隆期を迎えた．