下関球場　ホエールズ発祥地　港町の誇り

　西日本スポーツ、中日スポーツ、東京中日スポーツ、デイリースポーツによる４紙合同企画「ボクの思い出スタヂアム」。今回は源平の昔から豊かな歴史に彩られた本州最西端の港町、山口県下関市の下関球場、関門海峡の対岸の北九州市にあった豊楽園球場を取り上げる。（文中敬称略）

　４９年に球団設立
　今季のセ・リーグは広島だけでなく、ＤｅＮＡの快進撃にも沸いた。球団創設１年目の１９５０年以降、日本一は大洋時代の６０年と横浜時代の９８年の２度。ともに本拠地以外でも優勝パレードが行われた。捕鯨や遠洋漁業の一大基地として栄えた山口県下関市だ。

　「大洋はのう、昔下関におったんやけえの」。下関市の小学校教諭、佐竹敏之（５７）は自著「大洋ホエールズ誕生前！」（文芸社）に父の言葉を記している。直近の９８年の優勝パレードには約６万人が集まる人気だったが、これも下関が球団発祥の地だったからだ。

　下関では戦前から社会人の林兼商店野球部が活躍した。同商店は戦後の４５年に大洋漁業（現マルハニチロ）へと社名を変更し、４９年１１月にプロ野球「まるは球団」を下関市に設立。直後に２リーグ制が発表され、セ・リーグに加盟。本拠地は下関市となった。

　佐竹によると、同漁業社長の中部兼市は「鯨１頭分余分に捕れば、選手の補強なんか大したことない」と話していたという。当時は捕鯨で多大な収益があり、球団設立に要した約６０００万円の巨額の費用も問題なく賄えたようだ。

　この新球団が主に使用したのが、４９年１１月に完成した下関球場だ。ユニークなのは市民にも出資を呼び掛けたこと。同年９月の市報「下関」には「下関球場・株式募集」や「ひろく一般市民各位の出資を願う」などの見出しが躍っている。

　◆下関球場（旧）アラカルト
　▼所在地　山口県下関市向洋町

　▼広さ　両翼８８．４メートル、中堅１１５．８メートル

　▼公式戦　５０～６２年、６５～７１年、７３～７５年にセ・リーグ７５試合、パ・リーグ３試合の計７８試合が開催された

　川崎移転後のチーム名変遷　川崎球場から横浜スタジアムに本拠地を移した１９７８年から横浜大洋ホエールズ、９３年から横浜ベイスターズのチーム名を使用。２００２年に筆頭株主がマルハからＴＢＳに変わった。ＤｅＮＡによる球団買収に伴い、１２年から現在の横浜ＤｅＮＡベイスターズ。

　▼（は）マーク　親会社の大洋漁業の商標。同漁業のルーツで１９２４年に設立された林兼（はやしかね）商店にちなむ。球団が誕生した下関球場時代から７０年代までユニホームの袖を飾っていた。最後に付いた緑とオレンジの「湘南カラー」のユニホーム（７４～７７年）はインパクト抜群。

　セ・リーグ１年目「開幕戦」も
　下関球場は、５０年３月１０日にセ・リーグ１年目の「開幕戦」が行われたことでも球史に名を残している。福岡市の平和台球場と２球場で同時開催。下関球場では２試合があり、地元のマルはホエールズが２－０で国鉄に快勝。中日も５－０で大阪（阪神）に勝った。

　開幕戦はマルはのエース今西錬太郎が完封勝利で客席を沸かせた。ユニホームの左袖に付いた球団名「（は）」は、林兼商店にちなんだ大洋漁業の社章だ。ただ、開幕直後にはチーム名を「大洋ホエールズ」に変更。この名前は長く親しまれた。

　５０年は開幕２戦目の３月１１日に松竹の岩本義行が、中日戦でセ・リーグ第１号本塁打となる満塁弾を下関球場で放った。このように大洋以外の球団も試合を行ったが、球場の経営は振るわず、下関商高の「下商野球部百年史」には５０年１１月に「３２００万円で市に身売りし、『下関市営球場』へと変わった」とある。

　佐竹は「当時の下関市の人口は約２０万人。地方都市には興行的に限界があった」と話す。フグやウニなどとともに下関の名物と称されたホエールズだったが、ナイター施設のなかった当時の平日の動員力は約２０００人程度しかなかった。

　５３年に松竹との合併で大洋松竹ロビンスとなり、本拠地を大阪と下関とした。動員力を期待して大阪球場で３２試合を開催。下関球場では２試合しか行わなかったが、苦戦は続いた。５４年の洋松ロビンスを経て、再び大洋ホエールズとなった５５年に本拠地を川崎市の川崎球場に移転。下関球場はあるじをなくした。

　日米野球開催も
　既に下関から東京へ本社を移していた大洋漁業だが、同社の発祥の地である下関を重視。本拠地移転後も下関球場では年間数試合の公式戦やオープン戦を開催した。また、５０年代には米メジャーの球団などを招いた日米野球も人気を呼んだ。

　７９年に加入して現役最終年の８４年まで大洋でプレーした基満男（６９）は「オープン戦で下関に行くと、フグをごちそうになったのが一番の思い出。伊藤博文ゆかりの春帆楼でチーム全員でな。さすが大洋漁業のお膝元と実感したよ。本当にわがチームという感じ。港が目の前で朝一番に船の汽笛で起こされたけどね」と往時をしのぶ。

　８５年を最後に老朽化のために解体。跡地には下関市立市民病院が立っている。８８年に完成した新球場は下関北運動公園内にあり、９０年３月１１日には近鉄の超大物ルーキー野茂英雄が、大洋とのオープン戦で「プロ初勝利」をマークしている。

　９９年に隣県の福岡県を本拠地とするホークスが日本一になって以降、下関でもホークスファンが主流を占めるようになったという。「横浜ベイスターズ下関ファン集いの会」で役員を務める佐竹は「親会社も変わり、優勝パレードももうないかもしれませんが、ずっと応援します」と笑った。（西日本スポーツ・相島聡司）

　豊楽園球場　西鉄もう一つの根城
　戦前は大陸への玄関口としても栄えた関門・北九州地方は野球熱が高い地域だった。社会人では下関市の大洋漁業、関門海峡の対岸の北九州では門司鉄道管理局（現ＪＲ九州）や八幡製鉄（現新日鉄住金八幡）などがしのぎを削っていた。

　戦後はプロ野球の人気も急上昇。１９４８年７月には福岡県小倉市（現北九州市小倉北区）に新球場が産声を上げた。現在のＪＲ小倉駅北側にあった「豊楽園球場」だ。プロ野球は４８年から５７年までセ、パ両リーグで計７０試合が開催された。

　５１年に西鉄ライオンズが球団合併で誕生すると、福岡市の平和台球場だけでなく、豊楽園球場での公式戦開催の機運がさらに高まり、西鉄戦は６試合が開催。翌５２年には１２試合（平和台球場は１８試合）が開催され、準本拠地的な存在となった。

　西鉄総務広報部のアーカイブ担当、吉富実（６２）は「当時の経営陣に『沿線人口が２００万人いないと商売にならない』という考えがあった」と話す。５５年の人口は福岡市域の約５９万人に対し、北九州市域は約８７万人。ファンの拡大を図ろうという狙いがあった。

　現在より西側にあった小倉駅が現在地に移転することに合わせ、５７年を最後に取り壊しが決定。翌５８年に完成した小倉球場（現北九州市民球場）に役割を譲った。最後の公式戦は、５７年にＶ２を果たした西鉄「野武士軍団」のシーズン最終戦だった。

この記事は2016年11月01日付で、内容は当時のものです。