牛の妊娠期間は約285日。およそ年に1回くらいの割合で、生涯に8頭から10頭の子牛を生ませます。妊娠期間のそれぞれのステージで、獣医師はさまざまな役割を担っています。

生後9か月を過ぎると、肥育牧場へ出荷されます。

獣医師は、畜産農家の方々と二人三脚で牛の一生に寄り添います。病気の予防や治療はもちろんのこと、飼育環境に対するアドバイスや、繁殖のサポート、栄養の管理なども獣医師の重要な仕事です。

飼料の設計は、牛の健康や肉質に直結します。そのため、診療所では、たとえば血液検査の結果などから判断できる栄養素の過不足などについてリアルタイムでモニタリングしながら、これまでのノウハウやデータを活かしつつ、牛の状態に合わせて最適な飼料の設計を行っています。また、飼料は畜産経営という視点でみるととても大きなコストとなるため、畜産農家の方々との意見交換も不可欠です。たとえば、ビタミンAを制限することで、適度にサシを入れ、和牛としての価値を高めたいと考える畜産農家は少なくありません。しかし、ビタミンAの摂取を抑えるとビタミンA欠乏症や代謝性肝炎、第四胃の変位といった疾病のリスクが高まります。どの程度ビタミンAを抑え、その代わりに何を与えるのか、牧場ごとの肉質の個性を出すうえでも、畜産農家の方々ときちんと相談して飼料設計を行うようにしています。

畜産農家は、家畜伝染病予防法という法律によって、各種の届け出や定期的な検査などが義務付けられています。その届出や検査などを担当しているのが各地の家畜保健衛生所です。そのため、家畜保健衛生所の獣医師は、定期的に地域の畜産農家を訪問し、飼育環境や病気などを検査し、指導などを行っています。また、畜産農家の方々からの相談に乗ることもあります。病気の発生を予防するだけでなく、万が一病気が発生した時の対応や、感染を防ぐための対策をサポート、地域全体の家畜の伝染性疾病の対策の体制づくりも重要な仕事のひとつです。

新たなワクチンを開発するためにはその病気に対して最も有効で、安全で、流行状況にも合っていて、と数々の条件をクリアする必要があります。共立製薬(株)で牛のワクチン開発を担当するチームは、試行錯誤を重ねながら作り上げたワクチンを、研究所内で飼育している牛に接種し、効果を測定しながら開発を進めています。そのため、開発期間が5年や10年という長期間に及ぶのは当然のことといえるのかもしれません。牛のワクチン開発は基礎研究から生産、製品化まで全てのプロセスに関わることができるという点がやりがいを感じるところだそうです。

ワクチンは開発したら終わり、というわけではありません。発売後も改良を続けていきます。そのため、ワクチン開発チームにとっては、全国各地の畜産農家を訪問するのも仕事のひとつです。畜産農家の方々や産業動物臨床獣医師など、実際に日々牛と接し、最も牛の状態を理解している方々のもとを訪ね、実際にワクチンを使用する中での意見や要望などを把握し、それを改良につなげています。製薬会社の研究開発の仕事というと、研究室に籠もって試験管やビーカー、シャーレなどを手にしているというイメージでしたが、牧場へ出かけて牛と接する機会も多いというのは少し意外でした。