オリックス移籍後、再度復活した菊地原 Photo By スポニチ

　年明け早々、広島とオリックスでトレードが成立した。広島の左腕・菊地原毅投手とオリックスの山崎浩司内野手と上村和裕捕手の１対２の交換が両球団で成立した。センターラインの強化を図った広島と手薄な中継ぎ左腕の補強を考えていたオリックスの思惑が合致したものだった。

　オリックスが菊地原にかける期待は大きかった。０４年、３年連続の最下位に沈んだオリックスは防御率５・６６と前年の５・９５に続き、プロ野球史上初の２年連続防御率５点台で惨たんたる状況でペナントレースを終えた。

　中でも左の中継ぎは完全なコマ不足で、シーズンを通して投げられたのは、５７試合に登板した歌藤達夫投手のみ。そこでリリーフ左腕を探していたところ、０１年に西鉄・稲尾和久投手とタイ記録の７８試合登板を果たした菊地原に目が留まった。

　０１年をピークに左肩痛などが影響して、４、３０、２９試合と登板数が激減していたリリーフのエキスパートに照準を定めたオリックスは広島側へ打診。若返りを進めていた広島は１３年目になるベテランの域に近づいた菊地原を出し、２４歳の内野手と２１歳の捕手を獲得した。

　通算１７９試合登板中、中継ぎは８２％にあたる１４７試合に登板していた菊地原。その専門職に中村勝広ＧＭは驚くべきことに「私見として」とことわりを入れながら、「見た感じでは先発でも使えるのではないか」と転向を検討するとした。

　これもお家の事情がその裏にはあった。０４年、チームの先発ローテーションに入っていた左腕は、具デソン投手と阪神から移籍のムーア投手の２人だけだった。ところがこの２人が相次いで退団。この年から近鉄と合併したが、左投手は大きな“補強”ができず、ドラフトで獲得した金子千尋投手ら３人も右。左腕をローテーション入りさせるとすれば、経験豊富な新戦力もその候補の一人となりえた。

　先発転向の可能性も示唆された菊地原だったが、動じずに答えた。「リリーフの良さも知っているが、先発も去年２軍で経験している。まあ、やれと言われれば、与えせられた役目をしっかり頑張るだけ」。

　どこでもやるという強い気持ちが、４年ぶりに７０試合登板以上(７１試合)につながった。先発での起用はなかったが、連日ブルペンに入り、スクランブル登板もしはしば。結果は３３ホールドし、この年新設された「最優秀中継ぎ投手」に選ばれた。これだけ投げて防御率は１・３８。オリックスは先発投手陣の防御率が４・３４でリーグ５位だったのに対し、救援投手陣は３・１３でリーグトップ。菊地原を筆頭に６勝２３ホールドの加藤大輔、２２セーブの大久保勝信の３人による「ＫＫＯ」の奮闘が５位と低迷したチームの唯一の明るい話題だった。

ご褒美として、ベンツのＡクラスが(車両本体価格２５２万円、当時)贈られたが、「今まで親孝行することができなかったので…」と、両親にドーンとプレゼントしてしまった菊地原。翌０６年にオールスターも出場。戦力外扱いから一転、まさに新天地で復活し、２０１０年はプロ１８年目を迎える。