ひとつのトレード。それがチーム改革のスタートとなり、翌年の「赤ヘル旋風」につながった。７４年１０月２２日、日本ハムの看板選手、大下剛史の自宅の電話が鳴った。所用で仙台から東京に帰った直後に、球団関係者から「広島に行ってくれ」と短かい言葉でトレードを通告された。青天のへきれきとはこのこと。大下は広島県出身にもかかわらず、しばしぼう然とした。「何でだろう。何でこのオレが広島に出されなければいけないんだ」。

　７３年１１月に日拓からチームを買収した日本ハムも、２年目に向けて変革のときを迎えていた。大下が通告を受ける２日前のあるスポーツ紙には「日本ハム、大下以外の全選手がトレード要員」と報じられていた。「それなのに真っ先に自分がトレード。まさに電撃的。これも三原マジックなのか」。苦笑いするしかなかった。当時の日本ハム球団社長は伝説の名監督で「魔術師」の異名をとった三原脩。広島の歴史を動かすトレードを陰で演出した１人となった。
　広島側は主力級の上垣内（かみごうち）誠外野手、渋谷通内野手の２人を放出。４日後に１対２のトレードが発表された。この年まで３年連続最下位の「弱小球団」が大きくカジを切った瞬間だった。

　広島フロントに大下の獲得を要請したのは、前日２１日に広島新監督に就任したばかりのジョー・ルーツだ。ルーツは７４年に広島の打撃コーチを務め、前監督・森永勝也の引責辞任を受け、監督となった。日本球界初のメジャー出身監督の誕生だった。実はルーツは受けるにあたって球団に「条件」を突きつけていた。「日本ハムの大下をとってくれ」。就任発表とトレード発表の時期がほぼ重なったのはこのためだった。

　ルーツはどうしても大下が欲しかった。７４年春のオープン戦で、広島が日本ハムと対戦した時のことだ。ベンチから戦況を見ていたルーツ打撃コーチは思わず目を見開いた。三塁ベースコーチの静止を振りほどいて、強引にホームに突進する選手がいた。大下だった。「ああいう選手が広島には必要なんだ」。ルーツは確信した。大下は俊足巧打の二塁手で、ガッツプレーが身上だった。

　いざ、監督就任という流れになった際、ルーツは当時の広島球団代表の重松良典に大下獲得を申し入れた。重松は「大下？　さすがに日本ハムも出さないだろう」と、半分あきらめつつも日本ハムに打診。予想に反して話は通った。大下は「広島に足りなかった弱い部分を変えたかったんだろうね。それにしても因縁のトレードだった」としみじみ言った。入れ替わりで放出された上垣内は広島商で大下と同期だった。

　大下は移籍１年目に４４盗塁で生涯初で、唯一のタイトルを獲得。歴史を振り返れば第１弾トレードは成功した。だが、これだけでは終わらなかった。変革への動きはますます加速していった。（つづく＝敬称略）【柏原誠】

　◆大下剛史（おおした・つよし）１９４４年（昭和１９年）１１月２９日、広島県海田町出身。広島商、駒大を経て６６年ドラフトで東映入り。７０年に３割を打つなど走攻守そろった二塁手として活躍。７５年にトレードで広島へ。ベストナイン２回、ゴールデングラブ賞２回、球宴出場５回。引退後は広島のコーチを務め厳しい練習で「鬼軍曹」といわれた。

　◆ジョー・ルーツ　Ｊｏｅ　Ｌｕｔｚ。１９２５年２月１８日、米アイオワ州出身。現役時は主に一塁手。メジャー経験はセントルイス・ブラウンズ（現オリオールズ）での１４試合。引退後、７１年から３年間インディアンズの打撃コーチを務め、７４年に広島打撃コーチとして初来日。７５年に監督就任も、退場を機にわずか１５試合で辞任した。任期中の成績は６勝８敗１分け。