６回裏１死この試合で２０００試合出場達成の立浪は、二塁への内野安打を放つ＝福井県営球場で（伊東朋子撮影）

◆家族に感謝　そして恩返し

　誰もが笑顔で右手を差し出してくれた。祝・２０００試合。立浪和義三塁手（３４）が、また１つ金字塔をうち立てた。

　「自分は大した活躍ができませんでしたが、こういう試合に勝てたことはすごくうれしいです」

　ポケットには、ウイニングボール。仲間からのプレゼントだ。プロ野球史上３４人目の勲章。１７年目での到達は、プロで生き抜くための“必要条件”を教えてくれる。

　「１試合１試合、体調を管理してここまで来ることができました。これから先、何試合出られるかなんて分かりません。でも今の気持ちを忘れずにやりたいです。野球をやめる時まで、自己管理したい…」

　野球のためなら己を厳しく律してきた。技術だけでは２０００試合は出られない。体力だけなら２０００本安打は不可能だ。心を含めた三位（さんみ）に、もう１つが加わって天才・立浪は完成した。

　「家族がどっしりと支えてくれたからこそ、僕は野球ができるんです。その感謝は、これからも忘れたらあかんと思います」

　ＰＬ学園高時代には甲子園で主将としてチームを引っ張り、春夏連覇を達成した人気者。攻守のセンスに優れ、中日では生え抜きの中軸選手として奮闘してきた。そのサラブレッドゆえの苦悩や重圧もあったはずだ。それを公の場ではもらせられない看板選手のつらさ。そんな時、いつもそっと手を差し伸べてくれたのが智子夫人であり、癒やしてくれたのが長女・未沙稀さんだった。