「1+1を無限大に」ロッテが“混パ”抜け出しを狙う
ルーキーながらここまで打率3割3分3厘をマークしている鈴木大地 【写真提供:千葉ロッテマリーンズ】
前半戦を42年ぶりの首位で折り返した千葉ロッテ。だが、7月31日に北海道日本ハムとの首位攻防戦に敗れ、5月11日から守り続けていた首位の座を明け渡してしまった。
後半戦の18試合は、6勝10敗2分けと負け越し。8月14日の試合が終わった時点で、首位・北海道日本ハムに1ゲーム差の2位につけている。(成績は全て8月14日終了時点)
不調の投手陣を打線がカバー
右ひじに張りを覚えた唐川侑己と2軍で調整中のルーキー・藤岡貴裕が不在ながら、オールスター前まではチーム防御率が2.86、QS(クオリティスタート/先発投手が6イニング以上を投げて自責点3以内に抑えること)の達成率は65.4%だった。
それが、オールスター後の18試合ではチーム防御率4.06、QSは33.3%まで下がっている。
それでも2位につけているのは、打線がそれをカバーしているからだろう。後半戦のチーム打率は2割7分1厘で、パ・リーグトップの数字を残している。
なかでも好調なのが、ホワイトセルだ。4月中旬から2軍で調整を続けていたが、7月16日に1軍復帰すると66打数24安打(打率3割6分4厘)、5本塁打、17打点と大暴れ。7月27日からは4番として、打線を引っ張っている。
戦線離脱した根元の穴をルーキー・鈴木が埋める
このピンチを救ったのが、ルーキーの鈴木大地だった。
ドラフト3位で東洋大から入団した鈴木は、6月2日に1軍初昇格。その後は代打・代走での起用に加え、井口資仁に代わってセカンドとしてスタメンに名を連ねるなど、ベンチの期待に応えてきた。
8月2日からは戦線離脱した根元に代わって「2番・ショート」としてスタメン出場。今季は31試合で打率3割3分3厘の記録を残し、見事に根元の欠場をカバーした。
鈴木は言う。「試合に出させてもらうのは、幸せなこと。打つ方は思ったよりも良いけど、守備では記録に残らないミスもあるので、まだまだです。この経験を今後に生かすしかないですね」
「和」の力で混戦を抜け出す
だが、この状況にも高橋慶彦ヘッドコーチは冷静だ。
「そりゃあ、独走するのが一番良いけどね(笑)。混戦になるのは仕方ない。ケガ人も出ているし、調子の浮き沈みもある。今が一番しんどい時期でしょう。ここをどう乗り越えるか、だね」
そして、こう続けた。
「残りの試合は選手一人一人が精一杯やって、優勝に向かってみんなが一つになっていかないといけない。算数では1+1は2にしかならないけど、野球が面白いのは、1+1が無限大になること。西村監督のいう『和』とは、そういうことだと思うよ」
8月12日には里崎と根元が出場選手登録され、戦列に復帰した。また、8月14日の福岡ソフトバンク戦ではグライシンガーが移籍後初の完投で約2カ月ぶりの白星を挙げ、外国人投手としては初めて12球団から勝利を記録するなど、明るい話題も多い。
ペナントレースは第3コーナーを回り、最終コーナーに差し掛かろうとしている。優勝というゴールに向けては、ここからが正念場だ。千葉ロッテは「和」の力で1+1を無限大にして、混戦から抜け出していく。
<了>
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