ジェンティル７センチ差で３冠／秋華賞

秋華賞を制し牝馬３冠を達成したジェンティルドンナ。岩田騎手は指で３冠を示した

＜秋華賞＞◇１４日＝京都◇Ｇ１◇芝２０００メートル◇３歳牝◇出走１８頭

　快挙だ！　断然人気のジェンティルドンナ（石坂）が鼻差で優勝し、史上４頭目の牝馬３冠の偉業を成し遂げた。今後は流動的だが、ジャパンＣ（Ｇ１、芝２４００メートル、１１月２５日＝東京）を舞台に、オルフェーヴルとの３冠馬対決の夢が膨らんできた。絶好調の岩田康誠騎手（３８）は昨年のアヴェンチュラに続く秋華賞制覇で、年間Ｇ１最多勝記録にあと１と迫った。

　歴史に名を刻んだ。「貴婦人」の頭上には、史上４頭目のトリプルクラウンがきらきらと輝いた。

　手に汗を握った。最後の最後でヴィルシーナとジェンティルドンナの一騎打ち。２頭が並んでゴールした瞬間、淀は大歓声に包まれた。内か？　外か？　ざわつくファンをよそに、岩田騎手は勝利を確信していた。１着の枠場に入るなり「ウォー！」と雄たけびを上げ、喜びを爆発。「３冠を取るべくして生まれてきた馬だと思う。馬の潜在能力で勝たせてもらいました。ジェンティルドンナの背中に乗れていて良かった」とパートナーをたたえた。

　約７センチ差の勝利に「ぎりぎり。オレの人生みたい（笑い）。はらはらさせてすみません」と、応援してくれた大勢のファンに謝罪した。最大のライバル、ヴィルシーナがハナを奪い、チェリーメドゥーサがまくって行ったときも、慌てなかった。４角で左ステッキを数発。ギアをトップに入れると、グンと加速した。まだ遊ぶところを見せながらの強烈な末脚だった。

　レース前にアクシデントもあった。馬場入場の際にジェンティルが観客に驚いてしまい落馬。あわや放馬…という状況だった。「歴史が変わってしまう。死んでも手綱は離せない」。表彰式が始まる前に痛みに気づいた。右足を捻挫していたのだ。足をひきずって表彰式に参加した。しかしレース中は「痛さを忘れるくらい熱いレースをさせてもらえた」と笑った。この集中力こそ彼の強さだ。

　これで今年ＪＲＡのＧ１で５勝。あと１勝で年間最多記録の６勝に並ぶ。土曜に東京で騎乗した岩田騎手は、その夜に栗東に戻り、秋華賞当日の午前４時には菊花賞の相棒ディープブリランテの調教にまたがり、次の「仕事」に備えていた。ジェンティルを担当する日迫助手は言う。「彼が乗って負けたらしゃーない、というくらい。感心する」。石坂厩舎にも毎日顔を出し「よう来てくれる。勝負に対して、本当に一生懸命」と石坂師からも大きな信頼を得ている。

　加えて向上心も果てしない。「もっと余裕をもってジェンティルを勝たせてあげるジョッキーになりたい。女の子から女性へと、もっとどっしりとできたら世界に通用する名牝になると思う」と、岩田はまだまだ上を見据える。史上４頭目の３冠牝馬、彼女の真の伝説はこれから始まるのかもしれない。【平本果那】

　［2012年10月15日9時8分　紙面から］