「芝刈り電車」快走中　深夜の鹿児島、一時引退の２車両

　路面電車の軌道に芝生を敷いている鹿児島市電で、世界初を名乗る「芝刈り電車」が快走中だ。約半世紀働いて引退した車両に、新たな活躍の場が与えられた。桜島の降灰に見舞われる街に潤いをもたらす芝生の景観は、２両の「老朽電車」が支えている。

　１０日午前０時半すぎ、同市中心部の加治屋町付近。ライトをつけた電車が時速５キロほどで走っていた。行き先表示板には「芝刈作業中」の文字が光る。

　これが芝刈り電車。黄色い箱のような芝刈り機を台車に積んだ車両を、別の１両が引いている。近づくと、青くさいにおいがした。

　芝刈り機には、らせん状の刃が４本あり、この刃が回転しながら芝を刈る。刈った芝はホースで収納箱に吸い込む。「大きな掃除機をイメージしてください」と市電車事業課の国永政博車両係長（５５）。電車が通り過ぎた後の芝生は、高さ３センチ程度に刈りそろえられていた。

　芝刈り電車は５月２７日にデビューした。客を乗せて５０年以上走った５１２号と５１３号を改造した。どちらも２００８年度末で廃車になるはずだったが、「何かに使えないか」という職員の発案で改造することになった。

　芝刈り機を載せているのが元５１３号の台車。芝刈り機は鉄道車両やバスなどを製造・改造する大阪車輛工業（大阪市）が造った。

　それを引く電車は５１２号の車体をほぼそのまま利用した。ふだんは「散水電車」として活躍している。車内にステンレス製の水タンクを備え、前方のノズルから芝生などに散水する。軌道に降った桜島の灰を除去できるジェットノズルもついている。

　これまで散水や芝刈りは業者に委託し、人力で行っていた。市公園緑化課の前村格治課長は「作業効率がはるかに違う」と話す。

　「人間で言えば再雇用ですね」と、２両と一緒に長い年月を歩んできた国永係長。「今はお客さんを乗せていたときと働き方は違うけど、しっかり働いてくれているし、ガタもきていない」

　芝刈りは芝の生育を見ながら、夏場に４回、秋以降に３回程度行う。作業は職員４人が担当。終電後から始発までの数時間の勝負だ。軌道の芝生化が終わった区間（総延長５キロ）を一通り刈るのに３日ほどかかる。当初は始発直前まで作業が終わらず慌てたが、今は慣れてきたという。

　芝刈り電車の次の出番は１０月。２両はメンテナンスを受け、出発の合図を待つ。（三輪千尋）

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　〈鹿児島市電の軌道敷緑化〉　ヒートアイランド現象の緩和や騒音低減、美しい都市景観づくりを目的に、２００６年度から全国で初めて路面電車の軌道に芝生を敷いた。交差点などを除く総延長約８．９キロの軌道が対象で、１２年度末に整備を終える見込み。鹿児島市以外の全国５カ所でも試験的に導入されているが距離が短く、本格導入しているのは鹿児島市電だけだ。