大阪・鶴橋の道場に、東京五輪の柔道のサモア代表がいる。南太平洋に浮かぶ島国出身のペニアミナ・パーシバルさん（26）。コリアンタウン近くの小さな道場で練習を積み、街に溶け込んだ選手は、男子81キロ級の27日の試合に向け、20日に東京の選手村に向かう。

　「Let’s　do　ukemi！（受け身をやってみよう）」

　7月中旬の午後、大阪市天王寺区の道場「大新柔道会」。パーシバルさんが子どもたちに柔道を教えていた。

　JR大阪環状線の高架下にあり、電車の振動で時々揺れる20畳のこぢんまりした道場。パーシバルさんは稽古をするほか、週に1日、英語で柔道を教えている。愛称は「ベン」。子どもと一緒に駆け回ったり、転がったり。「ベンはいつ東京に行くの？」「がんばってね」。子どもの保護者に声を掛けられ、「ありがとう」と笑顔で答えた。

　人口約20万人の小さな島国サモアで生まれ育ったパーシバルさんが柔道と出会ったのは、13年前だった。

　ラグビーは盛んだが、柔道を…