日本のはやり言葉の一つが「少子高齢化」だとすれば、韓国では「早老早退」問題がいまホットな話題だ。 　

韓国語で「サオジョン」（同音４５定と西遊記の沙悟浄をかけた語呂合わせで４５歳定年の意）、「オリュクト」５６泥と釜山の観光名所、五六島をかけたもので５６歳まで働くと泥棒の意）、「ユギオ」（朝鮮戦争勃発（ぼっ・ぱつ）の日６・２５にかけ６２歳まで働くと五賊の一人の意）という言葉が人々の口にしばしば登場する。４０代、５０代に会社から退出させられる韓国サラリーマンの悲劇を表している。 　

この「早退」現象97年末のアジア通貨危機から始まった。通貨危機の際の激しいリストラがいまでは日常化してしまった。 大手企業のＬＧ電子５０代以上は全体の１．７％４５〜４９歳の社員も４．５％にすぎない。ＳＫグループとＬＧグループの新任取締役の平均年齢は４４歳である。サムスン生命の今年の新任取締役１１人のなかで最高齢者は４６歳だった。金融界では４０代の頭取、３０代の支店長は当たり前で、もう話題にもならない。かつて一般的だった５５歳定年はすでに昔話だ。 　

この現象は急激な事業構造変化や改革が進んでいる最近の韓国の企業風土とも無関係ではない。米国流経営哲学が影響してか、目の前の数字重視、コスト減らしのためには従業員解雇もためらわない風潮が強まった。そのまな板に真っ先に上るのは賃金水準が比較的高い中高年だ。 また、最新の事業は大概外国語能力と海外経験、専門性などを要求する。中年以上のサラリーマンはこの流れに乗り切れず、社内での立場がなくなっているのだ。 　

退出させられた中年以上が再就職や独立自営の道を探すのはきわめて難しい。夫に代わってパートに出る主婦の姿は珍しくない。行き詰まった揚げ句の一家心中が韓国市民の同情を誘うこともしばしばだ。 　

こんな「早退」現象が社会問題になって韓国政府は賃金ピーク制を導入しようとしている。一定の年齢から賃金を低くしてサラリーマンの寿命を延ばそうとする政策だ。しかしその「一定の年齢」が４０代後半とあって、サラリーマンから猛反発を受けている。 ベテランの経験が無駄にされる時代。人間の顔を忘れ効率一辺倒で猛進する企業。その行く末に懸念を抱くのは私一人だろうか。

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筆者略歴：日韓共催Ｗ杯担当を経て経済部記者。グローバル化の中のアジア協力体制、韓国が学ぶべき日本の教訓などをテーマに５月来日。３４歳。