天草エアライン（天草市）は２０日、新機体「ＡＴＲ４２－６００」を就航させた。ＡＴＲ機はフランス製で、国内では初導入。第１便は多くの航空ファンに見守られる中、天草空港から雨が降りしきる空へと上昇した。

　１機で定期便を運航する同社は整備コストの増加に伴い、機体を更新。天草３市町が約２３億円の購入費を負担した。新機体は４８人乗りで、従来の「ダッシュ８」より９席多い。外観は３年前に採用した「親子イルカ」のペイントを継承。愛称も天草の方言で「かわいい」を意味する「みぞか号」を引き継ぐ。

　この日、吉村孝司社長が第１便の出発前の式典で「安全第一で、全国から愛される航空会社を目指す」とあいさつ。４６人を乗せた天草発福岡行きは午前８時すぎに無事飛び立った。毎月数回利用する竹林道豁さん（７４）＝同市五和町＝は「以前のよりも音が静かで、座り心地も良かった」と空の旅を快適に楽しんだ様子だった。

　一方、前日はダッシュ８の最終フライトを見届けるため、多くのファンが天草空港に集合。約１６年間で約１２５０万キロを飛び、約１２０万人を運んだ労をねぎらった。

　天草エアラインは新機体就航に伴い、乗員訓練のため一日当たり天草－福岡２往復４便に減便した運航を、天草－熊本と熊本－伊丹（大阪）を復活させて計１０便に戻した。（酒森希）