1950年代から1970年代の終り、それはまさに「文学全集の時代」といってよかった。
「時代」であるから、いつか終わりが来る。そして似たような時代が再び現われることもある。それでいえば、最初の「文学全集の時代」は有名な円本ブームの昭和初年代だった。この「前全集時代」が十年も続かなかったのに比して、「後全集時代」（と略称する）は三十年近くもあったわけである。中国の時代区分で、前漢時代・後漢時代の後にも漢を名乗る王朝はいくつか出たが、時代を作ることはなかったが、「全集時代」もそうであろう。
本書は、「後全集時代」日本近代文学篇の正統なる史書であり、列伝である。ここに登場する英雄たち（出版社）がいかなる活躍をしたかは、アマゾンの〈目次を見る〉をクリックすれば分かる。しかしそれでは見えない部分を中心に紹介すると、――本書の構成は以下の通りである。
まず巻頭に一六ページ（一折分）のカラーグラビアで主要全集の書影を置く。――これが美しい。１ページに四葉ずつ、今も架蔵する本、懐かしい装幀もあれば、名のみ聞く全集、初めて目にし耳にするシリーズもある。同一の全集の愛蔵版や一次二次による装本の違いもよく分かる。
本文各章は最初に、章を立てたもくろみが記され（「太史公自序」に相当？）、章末ごとに「むすび」でまとめられるのは学術論文スタイル。記述にあたっては周到な書誌的調査がなされている。現物を一冊一冊手に取っている。先行文献の言及・引用も豊富で、出典が後注で明記されているので、読み手を次なる読書へと誘いもする。といって、無味乾燥な叙述ではない。著者の全集愛があふれているので、各全集の特質が美点を中心に語られ、これらが如何にその時代の人々の文学的渇望をいやし、教養を支えたかがあきらかになる。そして読者を著者との対話にさそう。「そうそう、そんな造本だった…、この全集であの作家を読みふけった…、内容見本の惹句にしびれた……。」同時代に読書生活を送った者なら、それぞれ個人的な思い出がわいてくるだろう。
巻末には各章の初出一覧と、簡明な年表、詳細な索引が付いているのもうれしい。
〈本書をもって、日本文学全集の定稿としたい。〉という一文が記されている。正伝は終わった。しかし外伝としてゴシップ的逸話や著者の思い入れをまだまだ聞いてみたい気になる、そんな本書である。
蛇足 23ページに、筑摩書房からは『世界古典文学』刊行の予告がされたが出なかったとあるが、『古典世界文学』全35冊として出版されている。『世界古典文学全集』を母体にした、朱色の表紙の『近代世界文学』などと同一のシリーズである。
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