「いつかはミスタードラゴンズと呼ばれる選手に」 立浪さんの３を継ぐ男周平が宣言

　会の中締めあいさつを託された高橋にとっては背番号３継承式だ。元中日監督の山田久志さんら重鎮を前に、立浪さんに続くミスタードラゴンズの４代目の称号を手にすると宣言した。

　「まだまだ、立浪さんの足元には及びません。ですが、いつかは立浪さんのようにミスタードラゴンズと呼ばれる選手になりたいと思います」

　今季ベストナイン、ゴールデン・グラブ賞を初受賞したとはいえ、通算安打数は４５９安打。立浪さんの通算安打数に２０００以上劣る。主将を務めるとはいえ、まだまだ若手主力選手。時折、言葉に詰まったのは「会場の人の多さ、立浪さんの存在の大きさに圧倒された」と本音を吐露した。

　高橋は当初、あいさつの内容を決めるのに四苦八苦していた。背番号３を受け継ぐタイミング、名古屋市の焼き肉店に誘われた際、無我夢中で高級な肉の味もわからずにかきこんだこと。立浪さんの打席登場曲「翼の折れたエンジェル」（中村あゆみ）を採用しようとして、止められたこと…ｅｔｃ。そんな頭を悩まされている最中、１１月下旬のＯＢ会総会で立浪さんから「短くていいから。力まずに」と声を掛けられた。

　プレッシャーにプレッシャーが重なり恐怖を感じていた中締めは、フッと楽になった。「シンプルにしました」。心を込めた言葉を決め、プリントアウト。パーティー開始から黙読し、暗記しようとした。

　今やチームをけん引する立場の高橋だが、もちろんミスタードラゴンズの頂は険しく長い。「しっかりしたものをできたのかは分かりません。これからまた練習してうまくなります」。あいさつのトーク力はもちろん、グラウンドでも西沢道夫、高木守道、立浪和義に続く４代目襲名へ力強く、歩みを進める。

　（川本光憲）