後期ＦＤに加入した深江（左）。元ＮＰＢ選手として他の選手の手本となっていた。右はザック＝高知球場

　高知ファイティングドッグス（ＦＤ）の２０１６年度シーズンが終わった。駒田徳広新監督の下、前期こそ最下位だったが、後期は２年ぶりの３位。首位愛媛とはゲーム差１．０で、２０１０年前期以来の貯金も手にした。「チーム全体で戦う」「自分を変える」をテーマに、確かな成長を遂げた選手もいる。今季の戦いぶりを数字を基に総括する。

　前後期計６５試合で２５勝３０敗１０分け（雨天中止の巨人３軍戦は引き分け扱い）。勝率、打率、防御率いずれも４チーム中最低だった（防御率は徳島と同じ）。

　ＦＤは前期中盤まで９勝９敗４分け。優勝を争う順位につけていたが、その後８連敗。失点は少ないのに、得点を奪えず投打がかみ合わない試合が目に付いた。後期も開幕戦こそ白星だったが、５連敗などで借金は一時最大５に。「また定位置の最下位か」と思われた。

　が、ここから見事に盛り返した。最終戦までの５連勝は全て逆転。昨季は見られなかった「粘り」を発揮した。勝ち負けにかかわらず、ゲーム内容に満足する観客は多かったはずだ。

■元ＮＰＢ手本に
　「１点を返せない野球なんて、僕の目指す野球じゃない」

　０―１で敗れた前期開幕戦。１安打に抑えられた打線を駒田監督が嘆いた。連敗中は好機に一本が出ず、何度もため息をついた。

　それもそのはず。チーム打率は２割３分。総得点９１は４チーム中、最低で、２番目に少ない香川と２０もの開きがあった。最も期待された河田が打率２割。今季加入した３割超えのザックがもしいなければ、もっと数字は低かったはずだ。

　ところが、後期のチーム打率は２割５分８厘。打線に厚みが増し、総得点は１５０に。１０１だった四死球は１５８、３割だった出塁率は３割５分に上昇した。

　その中心にいたのが、元オリックスの深江だ。

　深江は後期から加入のため規定打席に達していないが、打率３割８分６厘、出塁率４割５分を誇った。本人は「もう少しやれた」と悔しがるが、駒田監督は「打席での粘りやボールの見極め方、練習に取り組む姿勢はさすが」と絶賛していた。

　選手たちも、メンタルや技術面で深江に意見を求めていた。ＮＰＢレベルの同世代の選手がたった１人いるだけでチームは劇的に変わった。

■今季を象徴
　深江は後期のＦＤを大躍進させたが、今季“駒田カラー”を象徴しているのは宮下だろう。

　前期１割４分だった打率は後期３割９厘。２割５分９厘だった出塁率は３割９分４厘。試合を決める一打も多く、チームメートが「神ってる」と言うほどの活躍。元ＮＰＢ冨田（香川）のフォークを逆方向へ安打し、同じく北方（愛媛）の１４９キロの直球を左翼スタンドへ運ぶ力を付けた。

　宮下は前期終了後、指揮官に「今のままなら秋にはクビ」と通告されていた。

　「それまでの自分を捨て」（宮下）、バットを極端に短く持つスタイルに変え、公式戦当日でも早朝に特打を繰り返した。すると、低めのボール球を徐々に見極められるようになってきた。「苦しかったけど、絶対乗り越えてやると思った」

　その覚悟が後期の数字を物語る。他にも、大城、中村らが相手投手に球数を多く投げさせるようになるなど、嫌がられる打者が出てきた。

　自分を変えろ―。指揮官は就任直後から口酸っぱく言い続けている。それを何人かでも実践でき始めていることは、来季への収穫であり、大きな希望でもある。