西武・石井貴（手前）とともに表彰式に臨む井上（中）と谷繁（左）＝ナゴヤドームで

　「敢闘賞は中日ドラゴンズ、井上一樹選手！」。場内アナウンスと同時に、大歓声と五色のテープがスタンドから飛んだ。背番号９が丁寧に頭を下げながら、一つ一つ賞品を受け取る。最優秀選手賞に続く個人表彰にも、やはり笑みはない。日本一を逃した悔しさで胸がいっぱいだった。

　０−７で迎えた９回裏無死二、三塁。今季最後の打席に立った。初球を振り抜くと、フワッと上がった白球がポトリと中前に落ち、土谷がホームにかえる。「０点のまま終わりたくないという気持ちが、ボールを落としてくれた」。最後まであきらめない、３３歳ベテランの一振りに、ともに夢を追い続けた竜党は心からの拍手を送った。

　開幕時の先発からシーズンが進むにつれ、若手の台頭で徐々に出番が減っていた。「誰だって試合に出たい」。熱い思いを秘め、試合後、人知れず打撃マシンに向かってきた。いつかその気持ちが落合監督に届くと信じて。

　１安打も打てずに終わった９９年の日本シリーズから５年。第２戦では値千金のダイビングキャッチで終盤の逆転劇を呼び込み、第４戦ではシリーズ初安打が３ラン。シリーズ男の名にふさわしい活躍だったが、一番ほしかった日本一には届かなかった。