米田の希望　裁定前に聞いていた　虎番疾風録番外編45

■勇者の物語（44）

阪急か阪神か－。昭和３１年２月１３日、〝二重契約問題〟にコミッショナー裁定が下った。当時のコミッショナーは１月１３日に就任したばかりの元最高裁判事の井上登、７０歳。裁定は「阪急」に軍配が上がった。理由はこうである。

「米田君の契約は阪神、阪急ともに対面契約であり、書類に不備はない。しかし、阪急の方が早い時期に契約を結んでおり、優先しなければいけない」

実は裁定の前にコミッショナーは「君はどちらのチームに行きたい？」と米田の希望を聞いていた。選手の気持ちを大事にした〝名裁定〟でもあった。

それにしても、あれだけ阪神と言っていた米田哲也の心が、なぜ阪急に変わったのだろう。

「背番号や。阪急はボクにエースナンバーの１８を用意してくれていた。それに僕も子供やったから」と後年、米田は笑って振り返った。

阪急の高知キャンプに参加した米田はいきなり、１５０球の本格投球を披露して首脳陣の度肝を抜いた。

「梶本と並んで将来、阪急を背負う投手になる」と西村正夫監督。井野川利春投手コーチも「猫はいくら育てても猫だが、米田は虎。育て甲斐がある」と絶賛した。その予言通り〝ヨネカジ〟コンビを組み、そして１９年後、移籍して虎になった。

初勝利は２度目の先発。３１年４月１１日、本拠地・西宮球場での高橋ユニオンズ戦。一回に主砲・戸倉のホームランで３点を先制した阪急は三回、なんと米田がプロ４打席目で満塁ホームラン。これは５８年、駒田徳広（巨人）がプロ初打席で放つまで「満塁弾の最短記録」となった。終盤３点を失ったものの、大量点に守られ１１－３で完投勝利。通算３５０勝への〝第一歩〟を踏み出した。

米田にはプロでやれる自信があったという。高校３年生の３０年８月３日、米子市営湊山球場で国鉄スワローズ－大阪タイガースの試合が行われた。国鉄はエースの金田正一、大阪は渡辺省三が先発。試合は金田が猛虎打線を８安打９奪三振の１点に抑え、５－１の完投勝利。この試合のスタンドに米田がいた。

「省さんはコントロールはええがスピードがない。カネさんはスピードはあったが、コントロールがいまいち。これならボクでもプロでやれる－と思った」

どえらい心臓の１８歳である。（敬称略）

■勇者の物語（46）