世界柔道で存在感　「ポスト野獣」の２１歳・芳田司とは何者だ！？

　８月末から９月にかけてハンガリーのブダペストで開催された柔道の世界選手権で、日本は初めて開催された男女混合団体戦の初代王者に輝いた。男女３人ずつの合わせて６選手が戦う方式で、先鋒（せんぽう）の５７キロ級で存在感を見せたのが、２１歳の芳田司（よしだ・つかさ、コマツ）だった。個人戦でも銀メダルを獲得し、３年後の東京五輪の有力候補へ一躍、名乗りを上げた。

　大会最終日の９月３日に実施された男女混合団体、ブラジルとの決勝戦。先鋒で畳に上がった芳田の相手は、２０１６年リオデジャネイロ五輪金メダルのラファエラ・シルバ（２５）だった。延長２分４１秒。激戦は寝技の攻防から芳田が横四方固めで仕留めた。五輪金メダリストを破る金星で日本に流れを呼び込んだ。

　勢いづいた日本は、そのまま６戦全勝で頂点へと上り詰めた。

　実は個人戦の決勝戦で左肘を痛め、痛み止めをのんで試合に臨んでいた。しかし、準々決勝、準決勝、決勝と３試合を全勝。初戦の２回戦で先鋒を務めた所属の先輩でもある宇高菜絵（３２）も含め、先鋒で一つも落とさなかった。男子の井上康生監督が優勝後の取材で、「芳田、宇高の先鋒が日本チームの大きな流れを作り、全員が活気づくような試合をしてくれたことが勝因の一つ」とたたえたほどだった。