美技連発、外野の名手　ロッテ・岡田幸文（上）

2011年6月15日、東京ドームでの対巨人戦。前年の日本一ロッテがシーズン初の4連勝を飾った試合で、名前を売ったのが岡田幸文（27）だった。

外野の要、中堅の守備位置で見せた巧守は、インターネットの動画サイトに数多く掲載されたこともあり、一躍「全国区」のプレーヤーに名乗りをあげた。

最初の見せ場は、二回裏1死一塁の場面で回ってきた。巨人の阿部慎之助の右中間への大きな打球を一直線に追う。ジャンピングキャッチの後にフェンスに激突して倒れたが、決してボールを落とさなかった。

五回2死一塁では、坂本勇人の左中間へのフライをランニングキャッチ。ギリギリでグラブの先端にボールを引っかけた。八回2死一塁では、小笠原道大の放った右中間への飛球に飛び込み、派手なダイビングキャッチで締めくくった。

「1試合に3度というのは珍しい」と本人が振り返るファインプレーの連発。いずれも走者がいる状況で、しかも当たりは全てヒット性だった。小笠原の一打に飛びついた後、右翼席の巨人ファンからも大きな拍手が送られ、さながら出世試合の様相を呈した。

「守備だけは誰にも負けたくない」。177センチ、70キロという細身の外野手が常々口にする言葉だ。昨季はプロ入り3年目で初めて全144試合に出場し、その結果が外野手のシーズン連続守備機会無失策359というパ・リーグ新記録。巨人戦のプレーが決してまぐれではないことを証明してみせた。

「一番とりたかった賞。めちゃくちゃうれしい」という、守備の名手に贈られるゴールデングラブ賞も手にした。「プロ入りした時からの一つの目標だった」という勲章だが、「ファインプレーや印象に残るプレーだけが評価されたとは思わない」と言い切る。

守備の極意は、まずは「準備」だ。グラウンド入りしたら、風、湿気といったコンディションや外野フェンスへの距離などを念入りに確認する。中堅は投手の配球が見えるだけに、それをもとに打球のコースを予測し、状況によってこまめに守備位置を変える。そういった準備が、本人いわく「打者の打つ前には半歩スタートを切る」という初動につながる。

そして「状況判断」。実は外野の守備位置では打球音は聞こえない。信じるのは自分の勘のみ。突っ込むのか、それとも単打でよしとするのかを瞬時に判断し、いけると思えば迷いはない。

「あまり意識していない」というが、守備位置は他の外野手に比べると浅め。「後方の打球の方が得意」という広い守備範囲を支えるのは、持ち前の俊足ととんぼも切れる身体能力だ。スピードを落とすことなくどんぴしゃりのタイミングで、しかも最短距離で飛球の落下点に入ることで、味方の投手を救うプレーが生まれる。

「自信が付いたというか、やっと周りに追いついたという手応えを感じた」と昨季を振り返る。だが、これまでの道のりは「最短距離」というわけにはいかなかった。

（敬称略）

［日本経済新聞夕刊2012年2月6日付］