元日本代表監督でＪ１ＦＣ東京のアドバイザーを務めていた石井義信氏が２６日に亡くなった。７９歳だった。

　国立競技場に降る雨は日本サッカーの涙雨だった。８７年１０月２６日、ソウル五輪（オリンピック）最終予選中国戦、アウェーで１－０と先勝していた日本は引き分けでメキシコ大会以来２０年ぶりの出場が決まった。ライバル韓国が開催国で予選に出てこない最大のチャンス。しかし、結果は０－２。完敗で、五輪出場の夢も雨に流れた。

　チームを率いたのは、石井義信監督だった。その２年前の８５年１０月２６日、国立競技場で韓国に１－２と敗れ、直後のアウェー戦も敗れてＷ杯メキシコ大会出場を逃した森孝慈監督の後を受け、守備的戦術でソウル五輪出場を目指していた。「つまらない」と批判されながら「日本がアジアを勝ち抜くため」と徹底した。

　ＧＫ森下（ヤマハ）ＤＦ堀池（順大）勝矢（本田）加藤（読売）中本（鋼管）ＭＦ西村（ヤンマー）都並（読売）奥寺（古河）ＦＷ水沼（日産）原（三菱）手塚（フジタ）。スタメンＭＦ３人は本職が守備。当時日本最高の攻撃選手だった木村（日産）を代表から外し、守り抜くサッカーで五輪出場に迫っていた。

　「徹底して守り、速い攻めでスキを突く」。守備は自信があったはずだ。「引き分ければ五輪」で、サッカー界は五輪出場ムードだった。しかし、そんなスタイルだから、前半３７分に先制された後は悲惨だった。攻め手がない。何もできなず、時間だけが過ぎた。

　涙雨は、出場を逃した悲しさだけではなかった。韓国ならまだしも、中国に五輪初出場を許した。それも何もできずに。満員のファンは日本サッカーの限界を感じていた。あまりに大きい失望感だった。「日本サッカーは落ちるところまで落ちた」と思えた。

　ただ、この試合は大きなターニングポイントになった。Ｗ杯予選で韓国に敗れた後、森監督は日本協会にプロ化を迫ったがかなわなかった。「アマチュア」として白羽の矢が立った石井監督も力尽きた。「このままではアジアでも置いて行かれる」という危機感が日本サッカー界を包んだ。

　翌８８年、日本リーグの中に「リーグ活性化委員会」が設置される。プロ化を前提とした委員会には、石井氏も名を連ねた。プロへと一気にかじを切り、その５年後にはＪリーグがスタートする。大きなきっかけが、雨中の中国戦だった。

　フジタ工業（後の平塚、現湘南）監督としてカルバリオ、マリーニョらを擁して超攻撃サッカーでリーグを席巻。代表監督を辞した後は、再び平塚で「湘南の暴れん坊」と呼ばれる攻撃チームを作った。「そりゃ攻撃的なサッカーは楽しいし、やりたいよ。ただ、相手があるから。勝つために最善の策をとるのが代表監督。たとえ、何と言われてもね」。そう話していた。

　メガネの奥の目は、いつも優しかった。しかし、さらに奥には自分の信念を曲げない強さがあった。信念を貫いて戦った五輪予選、結果的に惨敗がプロ化を早めた。そして、その中心でも石井氏は奮闘。サッカー界の発展に尽力した。日本サッカーの「前」と「後」を知るだけに、もっともっと聞きたい話があった。いや、聞いて後世に伝えなければいけなかった。【荻島弘一】