日本ハム上原健太投手（２３）が、西武１９回戦（札幌ドーム）でプロ初勝利を挙げた。５回１死一塁の場面で、左手人さし指から流血するアクシデントも続投。５回５四球と制球に苦しみながらも、責任投球回を３安打無失点で投げきった。この日、甲子園では母校広陵がベスト４進出を決めた。自身は２年夏にベンチ入りも、登板なし。聖地では夢を果たせなかったが、プロでは５度目の先発で待望の白星を手に入れ、チームに２カード連続の勝ち越しをもたらした。

　端正な顔が、あまりの歓喜で壊された。２点リードの５回２死一、二塁。西武メヒアを右飛に打ち取ると、上原は目いっぱい両手をたたき絶叫した。血でにじむ左人さし指も、関係ない。「痛くはない。それで投げてきているので」。３回にマメが破れ、流血した。ロジンを使い投げ続けたが、５回に制球が定まらなくなり、１死一塁となったところでベンチに戻り、止血。５回を無失点で、プロ初勝利を手にした。「あそこで本当に、試合を壊さなくて良かった」。

　悪夢が支えになった。１年目の昨季、春季キャンプの紅白戦で打ちひしがれた。毎年、新人の１軍への登竜門となっている舞台に先発も、先頭の西川を三振後は打者１０人に８安打され、８失点。特別ルールが採用され異例の「途中降板」となった。ドラフト１位の即戦力左腕の期待を裏切る、背信投球。投球フォームが定まらず、約１カ月の実戦封印も強いられた。「あの時に比べたら…」と、２軍では、ひたむきに鍛錬を積んだ。苦難は成長への道筋になった。

　初勝利を目指していた同じ時間帯に、母校広陵が１０年ぶりの４強を決めた。上原は２年夏に背番号１８でベンチ入りも、出場機会なし。中井監督から「思い出づくりに行ってこい」とブルペンで投げたのが、ほろ苦い、唯一の思い出だった。この日は後輩の勇姿を見ようと、試合開始３０分前まで試合にくぎ付け。「いきなり３－０で（リードし）プレッシャーだった」と苦笑も、自身も負けない粘りを見せた。

　プロ初先発から５度目でつかんだ勝利球。５四球、１度も３者凡退なし。苦しみながら、待望の白星を生み出した。プロ入り後、ここまでの歩みは、苦難の連続だった。「いいことが１つもなかった。１つ良くなっても、通用せず…。これをきっかけに変わっていけたら」。血でにじんだ左手が、熱戦を乗り越えた証しだった。【田中彩友美】

　＜上原の道のり＞

　◆１５年１０月２２日　日本ハムがドラフト１位指名。「気持ちを前面に出して思い切り頑張りたいです」。

　◆１６年９月３０日　本拠地でロッテとのシーズン最終戦７回に４番手でプロ初登板、１回無失点で初ホールド。「１軍を目指してやっていきたい気持ちが強くなりました」。

　◆同年１１月１５日　初の契約更改交渉に臨み１００万円減の１２００万円でサイン。「来年は、しっかり戦力になれるように」。

　◆１７年７月３日　西武戦９回に今季初登板も１回５失点。「また明日から気持ちを切り替えて頑張りたい」。

　◆同年７月２３日　西武戦でプロ初先発も５回途中６安打４失点でプロ初黒星。「しっかり腕を振っていいボールを投げられれば勝負できる」。