Le professeur Luc Montagnier, codécouvreur du virus du sida, a un grand sourire. Et paraît comme rajeuni. Devant lui, mardi en fin d'après-midi, une foule de plus de 200 personnes, rassemblées au palais des Congrès à Paris pour l'écouter à l'occasion du Salon médical le Medec.

C'est que le chercheur le plus connu de France a une nouvelle marotte : la papaye fermentée. Depuis quelque temps, il suffit de se rendre dans n'importe quelle pharmacie pour s'en convaincre : sur le présentoir, une pub qui vante les mérites d'Immun'Age, produit «recommandé par le professeur Luc Montagnier» et vendu au prix de 52 euros. Avec ce slogan : «Attendez-vous à vivre mieux.. Immun'Age est la réponse naturelle à toutes vos préoccupations de maintien de forme et surtout de santé.» Luc Montagnier aurait-il perdu la tête ? Des besoins pressants d'argent ? Ou continue-t-il son bonhomme de chemin au cours duquel il a toujours mélangé travaux d'importance et hypothèses singulières ?

Luc Montagnier s'en défend : «Le stress oxydant, j'y travaille depuis des années.» Derrière ce vocable se cache l'ensemble des phénomènes induits par le métabolisme de l'oxygène au sein des cellules et des tissus des organismes vivants ; en d'autres termes, quand on respire, une petite partie de l'oxygène pourrait jouer un rôle pathogène. L'idée est donc de la combattre. «Ce stress oxydant est d'ordinaire mis à mal par l'organisme, mais avec l'âge ou avec certaines maladies, ce n'est plus le cas», explique Luc Montagnier. Or, par bonheur, voilà qu'un industriel japonais affirme que la papaye fermentée aurait une fonction anti-stress oxydant, mais aussi des vertus immunostimulantes. Dans ces conditions, pourquoi diable s'en priver ? Qui plus est, ce n'est pas toxique. Mieux, des stars en prennent : en septembre 2001, on apprenait qu'à l'occasion d'une visite privée au Vatican Luc Montagnier en avait prescrit au pape, et, quelques jours plus tard, les capacités d'élocution du Saint-Père auraient été singulièrement améliorées. «Ce n'est pas un produit miracle mais un très bon complément alimentaire protecteur. Il ne remplace pas les traitements mais les améliore», argumente très sérieusement le docteur Pierre Mantello, directeur des recherches de l'entreprise qui le produit. Qui ajoute : «Les joueurs de football du Milan AC en prennent après chaque match, et ils ont, semble-t-il, beaucoup moins d'accidents que les autres.»

Réconfort. Comment résister ? D'autant que, pour l'occasion, Luc Montagnier oublie un peu sa rigueur de scientifique. Il évoque ainsi des essais non publiés : «On a essayé sur des patients atteints de sida, en Afrique, qui étaient sous trithérapie. Avec la papaye, leur système immunitaire se rétablissait beaucoup mieux.» Un peu vague.. Il n'empêche, on assisterait au même réconfort chez les patients parkinsoniens. «Avec l'âge, si nous pouvons contrôler la production de stress oxydant, on peut gagner vingt ans de vie active», affirme-t-il sans nuance. «Des résultats anecdotiques positifs ont également été obtenus dans les maladies neurodégénératives.» Enfin, pour lutter contre l'alcoolisme , il y aurait de bons résultats. Qui dit mieux ?

Luc Montagnier se moque que l'on puisse se gausser de lui. Il ose quelques comparaisons : «Cela m'amène à parler du sidaa, c'est-à-dire du syndrome d'immunodéficience associé à l'âge.» Rien que ça.. Puis reconnaît : «Il est très difficile d'évaluer l'efficacité de la papaye fermentée sur les maladies chroniques. Mais mon postulat est que si l'on en prend en prévention, cela peut nous faire gagner des années de vie active. Postulat dont on n'aura la confirmation que dans dix ou vingt ans.» En attendant, le produit se vend. Bien. Et la Fondation mondiale de lutte contre le sida de Luc Montagnier reçoit 1 euro par boîte vendue.