本書は、1941年に中国へ出征し終戦後も1956年までの11年にわたりシベリアと中国の収容所で暮らした絵鳩毅氏（故人）の回想録である。著者は東京帝国大学を卒業し、徴兵前までは教職に就いていた教養人である。そのためか、この回想録には各所の風景であったり、季節を感じさせる草花であったりの記述が多く、またゴシップ等の記述もあり、戦争加害からシベリア抑留、そして戦犯管理所の回想録であるにもかかわらず読み辛くない。非常に稀有な書籍となっている。
著者も受けた新兵教育は、上官の命令は天皇の命令であるとして理不尽なリンチも横行し、兵士が人間ではなく兵器になるように矯正するためのものだ。日本帝国兵士はこういった薫陶を受けたからこそ、中国の貧しい村落を、焼き尽くし、殺し尽くし、奪い尽くす殲滅作戦も実行することができたのだろう。著者自身も略奪作戦への参加、そして中国人捕虜（著者はただの農民と認識している）に対する新兵による「試し切り」の指示を著述している。
1945年8月の敗戦でソ連軍の捕虜となりシベリアに収容される。スターリンの「捕虜は労働力」との姿勢から強制労働に従事する。シベリアの過酷な環境の中、家畜と同様に労働力として扱われる。収容所では、１日黒パン３５０グラムの乏しい食事、乏しい文化的活動、そして民主運動という思想教育を受ける。著者はこの民主運動が嫌いだったらしく、自己批判を拒否した結果、中国に戦犯引き渡しとなる。
1950年、戦犯として中国の撫順戦犯管理所に。ここでの生活で著者を含む収容者の心が激変していく過程は一番の読みどころである。
シベリアとは打って変わり、満腹になるまで食べることができる豊かな食事、豊かな文化的活動。施設管理者は怒鳴りも殴りもしない。兵士でなく、家畜でなく、人間として扱われることで徐々に人間としての心を再生していく。
戦犯として自らの罪を振り返る認罪運動。戦時中の殺害や略奪等の犯罪について、上官の命令だから、戦争だからしょうがないと最初は自らの罪と認めらなかったが、何度も考えるうち、罪を相手の立場から自分のこととして考えていなかったと気付く。被害者の立場に身を置いた時、命令をした上官と自分との差異などあろうはずがない。自分の身内が殺されたとして、命令をした者とそれに従った者とで区別をするだろうか。自分の罪を被害者の立場になって想像した時、その罪の重さを初めて知ることができ、その重さに戦犯達は苦悩する。そして心の底からの反省をすることに繋がった。
撫順に収容された戦犯達全てが自らの罪に気づく。それは兵器や家畜から人の心が戻った人間の再生なのだろう。そして中国の人達に対し涙ながらに自らの罪を謝罪し赦しを乞う。人間として罪を問い、反省を促すのならば、兵士や家畜ではなく「人間として」相手を処遇し向き合わなければならない。そのことが痛烈に胸を打つ。
一部の日本人からは、これは中国共産党のプロパガンダであると心無い言葉も飛ぶ。そんな単純で底の浅いものではない。未来に絶望し、共同便所に飛び込み自殺を図った戦犯に対し、躊躇することなく飛び込んで引き上げて救出し、糞尿まみれの顔にもひるまず口を付け人工呼吸を行う収容所職員のエピソードもあった。党の指導だけでこんなことができるものではない。何故か。人間なのだ。人間が人間に対し人間として接しているだけなのだ。収容所の職員には日本軍に家族を殺された人も多く、なぜこんな好待遇をしなければならないのか、さっさと罪に問うて復讐をしたいと考える者も多かったろう。しかし彼らはその心を押し殺し、収容者に対し人間として接し続けた。そして戦犯達はその人間力に心を打たれることで人間として再生することができた。そして人と人との絆ができる。収容所からの解放が決まった際には送別会を開いて心から祝福し、日本に戻って平和に暮らしてほしいと心からの言辞がある。そして帰国の時には、港から船が見えなくなるまで見送ってくれる。人間なのだ。政治や欲得がらみではなく、人間だからできることなのだ。現代の日本国に、日本人にできるだろうか。入管等における外国人への非人道的扱いを見ればよく分かることだろう。中国残留孤児の帰還に対する酷薄な対応からも分かることだろう。
東西冷戦時代からの名残で、中国そして共産党に対しアレルギーを持つ日本国民は多いと思う。しかし考えてみて欲しい。中国が非難されている事項は全て、欧米諸国や日本、特に米国も行っていることである（というか米国の方が数倍酷い）。過去、日本は中国を侵略し住民を虐殺したが、中国が日本を侵略し住民を虐殺したことはない。日本人の犯した罪も、帝国支配層と人民とを分けることで赦しを与えてくれた。本来であれば一番に手を携えなければならない国同士のはずが、欧米の史観や価値観により分断されてしまっている。これは不幸である。対話の灯を消してはならない。
一部の日本の政治家が伸長する中国に対する恐怖を煽り、敵対の道に進もうとしている。米国の価値観で隣国を敵にしようとしている。だが彼らは戦地に立ったことはなく、その言葉は鴻毛よりも軽い。米国と日本とでは地理的条件が違う。そしてなにより歴史が違う。米国の敵を日本が敵とする必要は全くない。国防は大事だ。軍備も必要だ。だが何よりも隣国との対話は更に重要だ。東アジアの隣国を見下し対立を煽り、対話のチャンネルをすべて破壊することで自らの権力を強化しようとする政治家が出てこないよう、注視していかなければならない。
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