「癸丑（きちゅう）の年以来」という言葉を幕末の最も早い段階から活動していた志士は、使っていたそうです。十干十二支で表す癸丑の年とは、嘉永６年（１８５３年）すなわちペリーが来航した年です。幕末の動乱の端緒となったペリー来航の年から活動をしていた志士らは、後から活動に加わった志士たちに対する矜持に似たものをその言葉の中に含んでいたと考えます。この癸丑の年以来活動していた志士たちの多くは、維新の夜明けを見ることなく、中道に果てていきました。
しかし、本書の主人公・西郷隆盛は、この「癸丑の年」から島津斉彬という英主のもとに活動し、多大な功業を成し、維新を見届け、明治１０年（１８７７年）に鹿児島の城山に没するまで歴史という歯車の回転軸の中心にいたと言っても過言ではありません。すなわち、西郷隆盛の生涯をたどることは、幕末維新史をたどることになり、その意味からも、西郷隆盛または幕末期について学ぶ人、関心のある人にとっては、本書はぜひ読んでいただきたいと思う作品です。
著者・海音寺潮五郎氏は、西郷隆盛という人物に、同じ鹿児島の生まれ（海音寺氏は大口村：現在の鹿児島県伊佐市）であること、その生き方や考え方に非常に共鳴するものがあることなどの理由から大変な敬意と愛着をもっており、彼に関する多くの作品を残しています。昭和４４年（１９６９年）に、海音寺氏が新聞や雑誌などへの作品の掲載は一切行わないというメディアからの引退宣言を行い、執筆に集中したのが西郷隆盛に関する作品でした。西郷隆盛について書いた作家は多くいますが、海音寺氏ほど西郷隆盛に対する明瞭な史眼をもった作家はいないと思います。この「西郷隆盛」は、西郷の想いや彼に関係する人々の思惑に迫る物語のスタイルで書き進めながら、その中に海音寺氏が得意とした史伝文学のスタイルの文章を織り交ぜつつ書かれているので、大変読みやすく、理解しやすいと感じました。また、ところどころ、海音寺氏から読者の私たちに語りかけるように書かれているところもあり、読者と共に西郷の人生を見届け、西郷像を明らかにしようという想いが伝わってきます。
この第1巻では、将軍継嗣問題における一橋慶喜の擁立や幕政改革を迫るための薩摩藩による引兵上京などのために島津斉彬のもとで東奔西走する西郷、そして斉彬の急逝、井伊直弼の台頭、安政の大獄、島津久光の薩摩藩の実権掌握のあたりまでを描いています。上述したように、西郷隆盛の動きを追いながら、幕末初期における西郷の思考や行動理念から成る西郷像を浮き彫りにしつつ、またこの時期の江戸幕府と朝廷それぞれの思惑、諸藩の考え、志士らの尊皇攘夷運動の目覚めなどを説き、明らかにしています。上述したように、西郷隆盛をたどることで、幕末維新史をたどっています。しかし、その根底には、西郷像を明らかにするという主眼目があり、それはぶれていません。
最後に、この「西郷隆盛」は１９８８年に全５巻で出版されたものを全４巻にまとめた新装版ですが、海音寺潮五郎氏没後４０年、西郷隆盛没後１４０年、そして大政奉還から１５０年である、この２０１７年に出版されたということは、節目の年を飾るという意味で、非常に意義深いものであると思います。
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