作者のジュリー・オオツカ Julie Otsuka氏は、1962年に移民二世の母親と戦後に技術者として移民した父親との間に生まれたから、母側から見れば三世にあたる。
底辺の肉体労働者として移民し、まとまった金を稼いで故郷に帰ることだけを夢み（多くの人にそれは不可能だった）、英語を話せず、したがってアメリカ社会に溶け込めず、国籍も与えられなかった一世。ひたすら優良なアメリカ市民になることを目指して、両親との衝突もいとわなかった二世。そんな彼らを「歴史」として客観的に意識することが出来るようになった三世。1988年にレーガン大統領によってなされた日本人強制収容に対する謝罪と補償はそんな三世たちの働きかけが大きかったと聞く。
本書『屋根裏の仏様 The Buddha in the Attic』を読んでまず感じるのは、よく調べ尽くしたなという思いである。日本人の移民は1900年代から盛んになったと聞くが、1924年のいわゆる「排日移民法」で幕を閉じた。「写真結婚」はその前の1920年に禁止されているので、1942年の強制収容の際の一例として、「23年前に船に持ち込んだ同じ藤のスーツケースをもって」（アサヨ）列車に乗り込んだ、と描かれる登場人物たちは、多分1919年に同じ汽船で渡った女性たちと考えられる。本書が書かれた2011年には、当時最少年齢だった12歳の少女もおそらく生きていない。本人らからの聞き取りは不可能で、作者は「謝辞」で多くの史料を使ったと述べるいるが、まさに埋もれた「女性史」を紐解く気持ちであったろう。
こう考えてみると、本書はただの移民女性たちのエピソードの寄せ集めではなく、同船搭乗の同志という一本の線で結ばれた物語だということがわかる。三週間の長い船旅に運命共同体意識も育ったに違いない。もちろん全員の追跡調査などできないなか、それらの「証言」がすべて事実である必要もないが、作者は彼女らの「級長」となって一体化し、「同船同志」たちの人間像をくっきりと浮かび上がらせるのに成功した。彼女らを「わたくしたち」と一人称複数で呼んでいるのがその証左だ。一人一人の行方は異なり、相互の連絡も取れなかっただろうが、「わたしたち」と呼ばれて共有される「見えない紐帯」が彼女らには確かにあったと作者は実感したのだろう。
「船のわたしたちは、ほとんどが処女だった」と言う直截的な言で物語は始まる。イケメンのはずだった夫への期待はすぐに破れる。送られてきた写真は、何十年も昔の青年時代の顔だったり、他人の姿だったりしたからだ。そうでもしなければ、くたびれ果てた中年男に嫁の来るはずがない。持参金や支度金、旅費までも負担したのだから当然とばかり、夫たちは疲れて下船した夜に情け容赦なく処女を奪う。その後も給金不要の下女としてこき使う。子供が生まれても面倒を見ようとしない。重労働の20年の間に、彼女たちは主婦としての居場所を確保し、年老いた夫をコントロールするに至る。そうやってようやく一息つける頃に日米開戦と強制収容、というのが彼女らの平均的な運命だった。
岐阜聖徳学園大学の河原崎やす子教授は2018年の論文の中で、登場人物で「名前で登場する女性は37名」と数えておられる。わたくしは同じ名前を追ってゆけばそこに何かのストーリーが現れて来るのではないかと思って調べたが、個人名の表出はすべて一度きりだった。さすがに「級長」は依怙贔屓しないと感心しつつ、これは彼女ら全員に対する作者の精一杯のオマージュではないかと気付いた。もちろん全員が「実在者」である必要はない。
最終章ではその「わたしたち」という呼称が日本人移民女性ではなく、アメリカ人に変わる。その鮮やかな転回に舌を巻くが、アメリカ人から見て、彼女らは「どこか遠くのある場所にいて、多分この世では二度と会えない」と書かれる。一時は隣人であり、穏やかで誠実だったが、どこか「影の薄い日本人」たちとして忘れ去られる運命にある彼女らを、アメリカ市民として名前で記録してほしいと願う、ジュリー・オオツカ氏の祈りがあると思った。
本書は作者の二冊目の著作で、9年間には『あのころ天皇は神だった When The Emperor was Divine』という連作短編を上梓している。こちらは作者の祖父母と思われる移民一世家族の物語である。本書では強制収容所の様子は省かれているが、この本には詳しく記されている。合わせて読むべきだろう。
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