物質の長さや重さを表す単位「度量衡」についてのお話、科学的な視点と哲学的な考察による二つの側面から描かれている。
そもそも我々が使っている1ｍという単位は、北極点から赤道までの距離の1千万分の1の長さ、というのが当初の取り決めだったようだ。18世紀にフランスが中心となり世界中にメートル単位を広めたのだが、当時産業革命の中心だった大英帝国勢が反対したのが、いまだに度量衡が統一されていない理由らしい。
ちなみに度量衡の定義も科学の進化とともに変遷していて、現在の1ｍは光が1秒の299,792,458分の1に進む距離、1秒はセシウム133原子の基底状態の超微細分離周波数が……、1ｋｇはブランク係数値ｈが………？？？、だそうだ…
植民地政策やたび重なる戦争により、今日世界の度量衡制度は均一化されつつあるが、本書に登場するアフリカ西部の、真鍮の錘を使った砂金の取り引きのような、趣きのある光景が見られなくなるのはチョット寂しい気がする。
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