第６８回ＮＨＫ紅白歌合戦に、兵庫県姫路市出身の演歌歌手丘みどりさん（３３）が初出場する。デビュー１３年目でかなえた夢は、４７歳でこの世を去った母早苗さんに誓った約束の舞台。長い下積み時代で挫折もあったが、生前に掛けられた母親の言葉が前を向かせてくれた。「母がいなければ今の私はなかった」。大みそかの夜、万感の思いを歌に託す。（金　旻革）

　歌との出合いは５歳の時だった。内気で人見知りする性格を気にした早苗さんに勧められ、地元の民謡教室に通った。お年寄りばかりだったが「上手だね」と褒められ、好きになった。

　家族が好んだ演歌は身近だった。祖母と行ったコンサートで、鳥羽一郎さんの凜（りん）とした姿に「あんなふうになりたい」と憧れた。かつて、家族の反対で歌手になる夢を諦めた早苗さんが後押ししてくれた。

　２１歳で演歌歌手としてデビュー。姫路や大阪などでのＰＲキャンペーンには、いつも早苗さんの姿があった。「見といて。紅白に出るから」。母親にだけ秘めた思いを打ち明けた。

　早苗さんに大腸がんが見つかったのは、そんな時だった。余命半年。入退院を繰り返す母親に付き添うため、デビュー直後だったが活動を休止した。

　心労をかけないよう余命は伝えなかった。「大丈夫？　キャンペーンせな」と心配され、「全然仕事ないねん」と休業も隠した。

　ある日、早苗さんが真剣な表情で告げた。

　「やらずに後悔するより、やって後悔する方がいい。何でもチャレンジして、ママの分までやりたいことをしてほしい」

　残り少ない時間を知っているかのような口ぶりだった。そして、２００６年１２月、息を引き取った。

　一時は歌手を辞めようと思った。それでも踏みとどまり、地道に活動を続けてこられたのは、胸にあの言葉があったからだ。

　「私の人生で、母の死よりもつらいことは起こらない。だから、どんなに大変なことがあっても前を向けた。演歌歌手として一人前と思われるような歌を紅白で届けたい」

　夢の大舞台を目前にしても落ち着いている。母親がそばで見守ってくれているはずだから。

【丘　みどり】１９８４年、姫路市安富町生まれ。本名・岡美里（みさと）。小学５年の時に「兵庫県日本民謡祭」で初優勝し、その後数々の民謡コンクールで優勝。山崎高校（宍粟市）在学中から大手芸能事務所のアイドルグループで約１年半活動した。２００５年、「おけさ渡り鳥」で演歌歌手デビュー。１６年に発表した「霧の川」が音楽情報会社オリコンの週間演歌・歌謡曲ランキングで１位を獲得。今年２月、最新シングル「佐渡の夕笛／雨の木屋町」をリリースし、１１月に初の単独コンサートを開いた。