【箱根駅伝予選会】中大、１１位！８７回連続で途切れた

　◆第９３回東京箱根間往復大学駅伝競走予選会（１５日、東京・立川・陸上自衛隊立川駐屯地～国営昭和記念公園＝２０キロ）

　名門中の名門の中大が１０時間１７分１秒の１１位に終わり、上位１０校に与えられる本戦出場権を逃した。１０位通過した日大とはわずか４４秒差。８８大会ぶり、戦争による中断があったため年数で言えば９３年ぶりに箱根駅伝から伝統の「Ｃ」が消える。大東大が１０時間８分７秒でトップ通過。前回、１０秒の僅差に泣いた国士舘大が９位で３年ぶりの復活を果たした。前回優勝の青学大などシード１０校、予選会通過１０校、オープン参加の関東学生連合の計２１チームが来年１月２、３日の本戦に臨む。（天候・晴れ、気温１９度、湿度４７％、スタート時、観衆４万１５２０）

　白地に赤のＣ。箱根路で数々の栄冠に輝いたユニホームが立川で屈辱にまみれた。中大のランナーたちの足取りは重かった。エースの町沢大雅（４年）は１０キロ過ぎに日本人の先頭集団から遅れ、個人１５位。大きな貯金を作れなかった。主力以外はチーム一団となり、設定ペースでレースを進める「集団走」が予選会の基本戦術だが、中大の集団は１０キロ手前で瓦解した。

　運命の成績発表。最後の１枠「１０位、日大」のコールが響いた瞬間、選手は泣き崩れた。１９２５年、元号で言えば大正１４年から脈々とつないできた伝統の赤いタスキが途切れた。４４秒足りずに９３年、８８大会ぶりの歴史的敗戦を喫した。

　「これが現実。すべて私の責任です」と藤原正和監督（３５）は険しい表情で話した。町沢は「貯金を作るはずが借金を作るような走りをしてしまった。申し訳ない」と頭を下げた。

　１９９６年を最後に優勝から遠ざかり、近年はさらに低迷。２０１３年から４年連続でシード権を逃した。今年４月、世界陸上マラソン日本代表３回の藤原監督が就任。ＯＢの切り札に再建が託されたが、難航した。

　昨年まで中大では３、４年生は原付バイクの所有が認められていた。箱根駅伝を目指す大学の陸上部として異例の“緩さ”だった。「私の学生時代にはなかったことだが、いつの間にか上級生はＯＫになっていた。我々は体を動かすことが基本。バイクはやめるようにと説明した」と指揮官。しかし、一部の学生は「エンジン回さないといけないんですよ」と反論したという。本来、自身の体のエンジンを回すべきランナーとしてはあまりに低レベルだった。

　６月、全日本大学駅伝関東予選会で１７位と惨敗。「就任当初、このままでは予選会に負けると思った。それが確信に変わった」と危機感を抱いた指揮官は主将を４年生の新垣魁都から１年生の舟津彰馬へ交代する荒療治を行った。「雰囲気が変わり、ようやく９月に突破のチャンスが出てきた」（藤原監督）が、遅すぎた。チームに染みついた“緩さ”を完全に払拭することは難しかった。

　目指すは２０１８年の箱根駅伝。「気持ちは切り替えています。ウジウジしている間に他大学は先に行ってしまう」と舟津は懸命に前を向く。名門復活へ、長く、苦しい日々が始まる。（竹内　達朗）

　◆中大　１９２０年創部。これまで箱根駅伝には２０、２４年を除いた全大会に出場していた。優勝（１４）、連続優勝（６）、出場回数（９０）、連続出場（８７）の最多記録“４冠王”の名門。２０年は準備不足、２４年は前年の関東大震災の影響で出場を断念しており、予選敗退で欠場するのは今回が初めて。出雲駅伝、全日本駅伝はいずれも２位が３回。タスキは赤。主な陸上部ＯＢは１９９９年世界陸上男子マラソン銅メダルの佐藤信之（現亜大監督）、リオ五輪男子４００メートルリレー銀メダルの飯塚翔太（現ミズノ）。