「正確に言うと、『おんがまち』ではありません。『おんがちょう』なんです」－。福岡県の自治体について行政関係者と話をしているうち、話題に上った遠賀町について、耳を疑う“真実”を知らされた。県内３０町では、遠賀町が唯一、音読みの「ちょう」。他の２９町はすべて訓読みの「まち」だという。「町」を音読みするか訓読みするかは各町村が決めるらしい。試しにお隣の佐賀県に聞くと、なんと１０町のうち９町が「ちょう」。さらに全国の状況を調べると、意外な地域性も見えてきた。

　なぜ福岡県内唯一の「ちょう」なのか。「由来については特に記録がないんです…」。遠賀町行政経営課の樋渡歩美さん（３４）も首をかしげる。

　町制施行は１９６４年。同年４月１日、〈この村の名称「遠賀村（おんがむら）」を「遠賀町（おんがちょう）」に変更する。〉とルビを振って条例が施行されたが、町史などの資料に理由の説明はないという。「語呂がいいからじゃないか」と推測する職員もいるが、「まち」もあまり変わらないような気が…。

　目を転じて、北海道。ここは「まち」派が圧倒的な福岡県と正反対だ。１２９ある町のうち１２８が「ちょう」で、「まち」は森町だけ。イカめしが名物のこの町は昨年、〈唯一のまちであなたをおもてなし〉というキャッチフレーズを作ったとか。なぜ森町だけ「まち」なの？

　「こちらもはっきりこれだ、という理由は見つかっていません…」。町企画振興課に尋ねると、担当の岩井一桐（かずひさ）さん（４２）。太平洋戦争前の３８年の電報に「もりまち」と記されていた記録はあるが、肝心の理由はここでも分からなかった。

■村も分かれる

　自治体の名前はどう決まるのか。地方自治法は〈普通地方公共団体は、都道府県及び市町村とする〉と規定。〈地方公共団体の名称は、従来の名称による〉とされ、読み方については“言及”がない。総務省市町村課の担当者も「各自治体の歴史的な読み方については把握していない、としか言いようがないですね」と困った様子だ。

　４７都道府県の担当課に問い合わせたところ、全国に１７１８ある市町村のうち、町は７４５。読み方は４６６町（６２・６％）が「ちょう」で、２７９町（３７・４％）が「まち」だった。

　４７都道府県別に見ると、関東や甲信越では「まち」が圧倒的に多いのに対し、近畿と中四国では島根県川本町を除きすべて「ちょう」で“東町西町（ひがしまちせいちょう）”の様相。また福岡や北海道のように、「町」の読みが異なる自治体が一つだけあるのは８道県だが、西日本なのに「まち」派が大多数の福岡と、最東端にありながら「ちょう」が席巻する北海道は、特異さが目につく。

　九州では福岡以外にも大分の全３町が「まち」と読むなど、「ちょう」派４県、「まち」派３県とばらつきがあった。

　ちなみに全国１８３の村は１５５村（８４・７％）が「むら」。２８村（１５・３％）の「そん」は沖縄県で１９村を占めるなど南西方面に集中し、“北限”は鳥取県日吉津村（ひえづそん）だった。

　くまもと文学・歴史館（熊本市）館長の服部英雄九州大名誉教授（日本史）は「『そん』は中国文化の影響かもしれないが、江戸時代からの町は『まち』と呼ぶことが多く、明治になって町制を始めたところには『ちょう』が多い傾向があるのか…。難問中の難問だ」と苦笑い。

■どちらでも…

　謎は解けないものの、各町の担当者は「多くの人は、どちらでもかまわないのでは」と口をそろえる。

　記者の出身地は福岡県久山町（まち）。子どものころ、運動会や祭りで必ず流れる「久山音頭」を踊っていた。町制施行から１９年後の７５年、山陽新幹線の博多乗り入れを記念して、町が歌詞を公募して作った“オフィシャル音頭”である。

　〈ハァ～昇る朝日よ　かがやく緑〉と明るい調子で始まり、さびは〈愛の花さく　ひっさや～まちょ～〉と余韻たっぷり。ん？　「ちょう」になってる！

　「採用された歌詞が、町外の方の作だったので…」と町教育委員会の担当者。記者自身も、住民としてまったく気に留めていなかったことを再認識した。

　高齢化と人口減を抱えるニッポンの町村は個性豊か。まだまだ元気だ。

＝2016/04/08付 西日本新聞夕刊＝