アングル：ＡＩブームで街再生、衰退するサンフランシスコの誤算

［サンフランシスコ　１３日　ロイター］ - 最近の人工知能（ＡＩ）ブームは２０００年代初めにソーシャルメディアが誕生した時以来の熱狂的なもので、投資家は生成ＡＩに多額の資金を注ぎ込み、サンフランシスコにおける新たな起業を後押ししている。

そこでこの黎明期にあるＡＩセクターが、新型コロナウイルスのパンデミック後に衰退が進むサンフランシスコ市中心部の再生に貢献してくれるのではないか、との期待も生まれた。

だが急成長を続けるＡＩ事業は、市の経済や商業不動産にとって「特効薬」にはならないかもしれない。ロイターが取材した十数人の業界専門家はこうした見方を示した。

ＡＩ関連企業はスリムな人員規模を維持して業務を自動化することにこそ強みがある以上、いくら生成ＡＩが盛り上がっても雇用を大きく創出してくれないからだ。

シリコンバレーの投資家、ジェレミア・オーヤン氏は「サンフランシスコの商業不動産がＡＩのおかげで持ち直すという楽観的な予想は控えるべきだと思う」と語り、ＡＩスタートアップ企業は仕事を人間に任せる前にＡＩに割り振ると指摘する。

サンフランシスコのブリード市長の事務所がベンチャーキャピタル企業のデータを使って分析したところでは、米国の最有力ＡＩ関連企業２０社のうち１１社が同市にあり、２００８―２３年に合計で１５７億ドルを調達した半面、市内の雇用数は３４００人に過ぎなかった。

これはサンフランシスコ中心部がパンデミック中に失った推定１５万人の日勤労働者のたった２．３％だ。同市ではコロナ禍に見舞われる前まで、総生産の７５％近くをオフィス勤務の労働者が生み出していた。

サンフランシスコに拠点を置くインデックス・ベンチャーズのパートナー、エリン・プライス・ライト氏は「これらの（ＡＩ）企業は、エアビーアンドビーないしドロップボックスのように何千人もの従業員を採用せず、カフェテリアも持とうとしないのはほぼ間違いない」と述べた。エアビーアンドビーとドロップボックスはいずれもサンフランシスコに本社があり、合計でおよそ１万人が働いている。

対照的にマイクロソフトが出資し、爆発的に普及した対話型ＡＩ「チャットＧＰＴ」を開発したオープンＡＩの場合、過去８年で１１０億ドル余りを調達しながら、従業員数は５００人程度にとどまる。サンフランシスコのミッション地区に本社を構える同社は、問題解決にはＡＩを駆使するのが流儀だ。

例えば顧客からのサポート要請への対応として、オープンＡＩは自社ＡＩに従業員がより効率的に対応するのを手助けする方法を学習させる道を選んだ、と従業員の１人が明かした。

個人個人のニーズに合った買い物をオンラインで提案しているオクテインＡＩのマット・シュリクト最高経営責任者（ＣＥＯ）は「われわれはＡＩが本物の従業員として機能する段階に到達しつつある。あなたたちが生きている間に、１人で立ち上げた企業の価値が１０億ドルになる光景を目にするだろう」と予言した。

＜誰が果実を手にするか＞

サンフランシスコは麻薬やホームレス、住宅価格高騰といった社会問題に悪戦苦闘しつつも、ブリード市長が最近名付けた「ＡＩの世界的な首都」として認められるという評価を得ている。

その一例として、ドバイに拠点を置く起業家マイク・グラボフスキ氏はロイターに対し、自身が見た投資家オーヤン氏による６月のツイートの内容を教えてくれた。それによるとサンフランシスコでは、２週間のうちに４４件、１日当たり約３件のＡＩ関連イベントが開催されたという。

サンフランシスコのこうした熱気は、パンデミックからさかのぼること１０年前にアルファベット傘下のグーグルなどがオフィスを開設し、幾つものスタートアップ企業が市経済においてより重要な部分を担うようになった景色を彷彿させる。

そして同市は、ツイッターに適用したようなテック企業の本社を呼び込むための８年間の給与税支払い減免措置を通じて、ハイテク産業の一大拠点になった。

ところが最近は中心部の空洞化を物語るニュースが次々に出てきている。

不動産会社ＣＢＲＥによると市内のオフィスビルの空室率は３０％超に達しているほか、ベンチャーキャピタル企業はより落ち着いた地域を選び、多くのハイテク企業は人員削減も進めている。市政府のデータでは、サンフランシスコ中心部を走る高速鉄道「ＢＡＲＴ」の輸送客数は依然としてパンデミック前の３分の１にとどまる。

麻薬のまん延とホームレス増加で、観光客や出張者は中心部に行くのを敬遠し、一部のホテルは資金繰りが危機的状況になっている。百貨店ノードストロームを含む複数の小売り事業者は、低調な客足を嫌って中心部の店舗閉鎖に踏み切った。

専門家の中からは、従来のハイテクブームとは違う形になるとしても、いつかはＡＩが市経済を押し上げてくれると期待する声が聞かれる。ルートＶＣの投資家リー・エドワーズ氏は、以前は幾つかの大手ＩＴ企業が数千人規模で雇用する構図だったが、ＡＩが企業経営のハードルを下げてくれるので、今後はより多くの小規模企業が生まれて数十人単位で採用され、やはり全体の雇用は増加するとみている。

ただＡＩの果実は結局少数者の手に帰し、既に市内で広がっている格差を一層拡大するだけだとの見方もある。

マサチューセッツ工科大でテクノロジーが格差に及ぼす影響を研究しているダロン・アセモグル氏は「生成ＡＩは、これまでのデジタル技術よりも集中度が高く、一握りの企業が先頭に立つことになる。経営部門トップや比較的上位層のエンジニア、プログラマー、管理職らが多くのメリットを享受する」と述べた。

（Anna Tong記者）