◆パ・リーグ オリックス５×―４日本ハム（２２日・ほっと神戸）
オリックスが今季５度目のサヨナラ勝ちで、後半戦の白星スタートを決めた。同点の９回に若月健矢捕手（２７）が２号ソロ。プロ１０年目で初の劇弾を放った。ブルペンデーだったこの日は、プロ初先発の小木田敦也投手（２４）が２回４失点で降板したが、先発から配置転換されている山岡泰輔投手（２７）らが無失点でリレー。４連勝で貯金も最多を更新する１８に増えた。両リーグ最速で５０勝に到達。過去７度中６度で優勝している。
勝利を運んだ若月は正直だった。「ホームラン打者じゃないんで、分からないです…」。プロ１０年目で初のサヨナラ本塁打。手応えを問われ、照れ笑いした。９回１死、宮西の外角直球を右越えへ２号ソロ。「中学生ぶりぐらいですね」と劇弾の余韻に浸った。
ヒーローは攻守で大忙しだった。エースの山本や山下、山崎福が球宴に出場したこともあり、後半戦の初戦は実質ブルペンデー。２年目で初先発だった小木田ら６投手を必死にリードした。７回に中越え二塁打を放つなど、バットでも今季初の３安打。「ちょっと、足がつりかけていた」と、最後は走る必要がなかった。
規定打席をクリアしていないが、昨季は自己最高の打率２割８分１厘。陰で支えてくれたのが中嶋監督だった。背筋に力が入り過ぎることで、上体が反る難点を指摘。「腹圧に力を入れて。丸く、小さく…」と、フォーム改善への助言をもらった。体の状態を把握するため、休日は一人でピラティス教室にも通う努力家。「準備だけは怠らないように、一日一日を大事に」と、すぐに気持ちを切り替えた。
同じ９５年生まれの森が故障離脱後、正捕手として奮闘している。「友哉の代わりにはならない」と謙虚な心で球宴にも初出場。「本当に勉強になりました」。ロッテ・佐々木朗の変化球を止めまくり、ソフトバンク・和田の球威に驚いた。
脇役が輝くのもチームの強さ。ただ４連勝を飾るだけでなく、中嶋監督は厳しさも忘れなかった。４回の守備でレギュラーの中堅手・中川圭を交代。「懲罰とかではない」と言ったが、守備面の緩みを見逃さなかった。「これは全員。誰だろうと関係ない。走らなかったり、いろんなことをしたり。せっかくの流れを止めるのは嫌なので」と、凡事徹底を強調。高いレベルで戦う集団になってきた。
両リーグ最速の５０勝到達も通過点でしかない。パ・リーグ王者が一気に抜け出しそうな気配だ。（長田 亨）
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