厚さ3センチのガラスを隔てて、飛びかからんばかりに迫るライオン。携帯電話のカメラに向かってくる。その迫力に客は大興奮。家族4人で来園した渡辺心さん（39）は2人の娘が喜ぶ様子に目を細め、「以前はあまり動物園に来なかったけれど、こんなに楽しいならまた来たいですね」。

頭上を見上げるとホッキョクグマが泳ぐ。厚さ10センチのガラスの壁面をけった瞬間、大きな足の裏が客の目の前に現れる。「うわー、肉球だ」。子供たちの声が上がる。

日本平動物園（静岡市）は3月、肉食動物を集めた新展示施設「猛獣館299」を開設。来園者は前年の2倍になった。

動物本来の生態を見せる行動展示を打ち出した旭山動物園（北海道旭川市）に続けとばかりに、「各地で展示施設の再整備が進んでいる」（日本動物園水族館協会）。

今春、伊豆アニマルキングダム（静岡県東伊豆町）は食事をしながらホワイトタイガーを眺められるレストラン、とべ動物園（愛媛県砥部町）ではペンギンを間近で見られる施設を造った。福岡市動物園は来春、ゾウの運動場を設ける。

自治体の財政難が叫ばれる中、公立動物園でも「来園客が増えた例が目立つようになり、議会の理解が得やすくなった」（西日本の動物園）事情もあるようだ。新施設は遠巻きに眺めるのではなく、ガラスを多用して来園者と動物との距離を縮める。動物の思わぬ表情やしぐさの発見が来園客の心をつかむ。

日本生産性本部の柳田尚也主任研究員は「動物園ブームは一過性ではなく、大人も楽しめるレジャーとして定着してきた」とみる。