北の炭鉱、輝き取り戻す

北海道の釧路沖。海底下約220メートルの地中に迷路のように広がる薄暗い坑道で、巨大な電動ドラムカッターがうなりを上げる。

釧路コールマイン（KCM）の採炭現場。国内唯一の坑内堀り炭鉱だ。黒い炭層を削り取り、ベルトコンベヤーで地上へと運び出す。約300人の炭鉱マンが3交代制で、年間約55万トンの石炭を"ヤマ"から掘り出し、主に電力会社に供給する。

最盛期には全国に1000ほどあった炭鉱は、安い海外炭に押され、90年代までにほとんどが閉山した。現在操業しているのは北海道の8事業者だけ。KCMは02年に閉山した炭鉱を引き継いだ。採炭だけでは先行きが危ういため、中国やベトナムからの研修生受け入れ事業も経営の柱にしている。日本の保安技術を学んだ中国では、10年前に年間約6000人に上った事故による犠牲者が、3分の1に減ったという。「研修事業は生きたヤマがあればこそ」と菅原繁樹KCM管理部長。

近年、新興国での需要増で石炭相場が上昇し、国内炭も価格競争力を取り戻しつつある。北海道電力は今年、東日本大震災前の倍にあたる約140万トンを道内で調達し、"地産地消"で発電する。美唄市で石炭を露天掘りする三美鉱業は約25%の増産を決め、社員6人と請負業者で今年度約6万2000トンを生産。残業続きの炭鉱マンの表情も明るい。

冬に電力需要のピークを迎える北海道。原発問題などで国のエネルギー政策が混迷する中、「黒いダイヤ」が北の大地で再び輝きを取り戻している。（文と写真、浅原敬一郎）