平安時代末期から鎌倉時代初期かけて活躍した公卿、九条兼実（1149～1207）の評伝。従一位・摂政・関白・太政大臣など位人臣を極めた人物だが、
その人生は苦難の連続であった。彼が登場した頃は朝廷の主導権は後白河法皇が握っており、さらに平清盛、源頼朝など武士が台頭し藤原摂関家は
往時の権勢を失っていた。やがて摂関家は5つに分裂して「五摂家」となるが、兼実は九条家・一条家・二条家の始祖として歴史上重要な存在である。
兼実という人物はいい意味でも悪い意味でも、貴族らしい貴族、いかにも高貴な家に生まれ育った人だな、という印象を持った。聡明で有職故実に通じた
教養人で、和歌・漢詩・書道に秀でた風流人でもあった。一方非常にプライドが高く神経質で、武士や地方豪族や下級貴族への差別意識も強かった。藤
原摂関家の栄光を取り戻したいという意欲はあったが自ら正面切って行動することは少なく、しばしば無責任で煮え切らない態度を見せた。後白河法皇
や清盛、頼朝といった海千山千の猛者たちに歯が立たなかったのも致し方なし、という印象である、著者加納氏も廷臣としての兼実の態度について、「ど
う批評すればよいのであろうか。筆者ははなはだ迷う」（192p）と率直に書いている。
兼実は筆まめな人で膨大な量の日記『玉葉』を残した。この『玉葉』は激動の平安末期から鎌倉初期の状況を知る上での第一級の史料として高く評価さ
れており、加納氏も「執政を望む立場にある貴族が、その感情を隠すことなく表した、時代と人間の記録としてすこぶる高い価値を持っている」（はしがき
より）と評価している。加納氏は第9章「九条兼実の和歌」（285p～ ）で宮廷歌人としての兼実を取り上げ、「兼実の本性がどちらにあるかと言えば、執政
よりもこうした文化的側面のほうだ」と指摘している。平和な時代に生まれていればごく普通の風雅に通じた高級貴族として過ごしていた人だったろう。
権勢を失い、跡継ぎにも先立たれた兼実がすがったのが仏教、しかも当時新興勢力として台頭していた浄土宗であった。自分の娘であった中宮任子が
浄土宗を率いる法然に帰依して出家、兼実も法然を受戒の師と仰ぐようになった（273p）。本来なら法然は兼実からすれば見向きもしないような立場の
人物であったが、寂しい晩年を過ごしていた兼実は法然の唱える専修念仏の教えに救いを求めるようになっていった。1207年、法然はいわゆる「承元
の法難」によって流罪に処せられるが、兼実は最後の気力を振り絞って法然の庇護に努め、流刑地を九条家の領地のある讃岐国に変更させた。その
直後に兼実は死去している。
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