たまたま縁あってロンドンには何度も足を運んでいるが、残念ながら（？）かの有名な「霧の都」を未だに体験した事がない。
だが、この事実をロンドンっ子達は喜んでいるであろう…何故なら「霧の都」という響きには詩的な趣があるが、実はこの「霧」は汚染の象徴以外の何者でもなかったからである。
『不潔都市ロンドン』－勿論、嘗てのロンドンが非常に汚かった事は良く知られてはいるものの、本書に描かれているのは想像を絶する汚さであり、冗談抜きに食事の前には読まない事を勧告したくなるような凄まじさである。
そして“不潔の権化”と化したヴィクトリア朝時代のロンドンの実態と、その汚物に立ち向かった人々の記録の全てがここにあるのだ。
ゴミ、汚泥、排泄物、遺体、疫病、煤と霧…そして、これに伴う下水処理、墓地、スラム街、入浴、公衆便所、公害等々、とにかく「不潔」に纏わる内容に満たされている。
何しろ全9章に亘って、これでもかこれでもかとロンドンの汚さを紹介しているので気分が悪くなる程だが、その内容の重さに思わず引き込まれてしまうから不思議でもある。
見て見ぬ振りをする上流階級、何も解決しない議会、誤った知識、偽善、権力争い…実は汚かったのは町だけではなく、汚物から目を背け、利益だけを考え、都合の悪い事は弱者に押し付ける…そんな人々の意識もまた、汚れていたのかもしれない。
勿論、街の急速な発達に知識も技術も追い付かなかったと言う、所謂“大都市の悩み”はあるかもしれないが、折角の計画が生まれても頓挫し、時代を経てから見直される…と言う繰り返しである事を鑑みると、やはり「不潔都市」に真剣に立ち向かおうという努力が足りなかった…若しくは、現状に甘んじる傾向が強かった事は否めず、これが社会の実態だという事を認識せざるを得なかった次第である。
因みに、汚泥に足を取られて歩くのすら儘ならなかった当時の様子を描いているのは臨場感に溢れているし、疫病の流行に依って漸く衛生に目を向けたものの、誤った知識の所為で飛躍的な改善には至らなかった事ももどかしい。
そして、入浴場が娯楽施設としてのプールとして発展した事、公衆便所の普及に女性の問題が付随した事、更には煙突掃除に最適な子供を労働力として搾取した痛ましい実態からは色々と学ぶ事が多かったように思う。
そしてもう一点、本書で面白かったのは具体的な地域が示されている所であろうか…何故なら、それが現在のロンドン中心部の目抜き通りであったりするから驚きでもあるのだ。
また、当時の日本の方が余程綺麗であった事を考えると、嘗て我が国が目標とし、追い付こうと必死になった欧州にも、実はこんな汚点があったという事が良く解るであろう。
膨大な資料、豊富な図版、逸話と具体性、そして街の改善に取り組んだ人達の詳しい紹介等、何れを取っても申し分なく、然も多くを考えさせられる一冊。
「不潔」の中に光明を見出せる稀有な名著として、実に読み応えがあった。
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