イチロー　引退表明の“親友”に贈るサヨナラ

ツインズ戦の１０回、サヨナラ打を放ち大喜びするマリナーズのイチロー Photo By 共同

　さよならジュニア――。マリナーズのイチロー外野手（３６）が２日（日本時間３日）、ツインズ戦の延長１０回２死一、二塁で二塁へサヨナラ内野安打。試合前に現役引退を表明した、歴代５位の通算６３０本塁打を誇るケン・グリフィー外野手（４０）へはなむけの一打を放った。自身にとって唯一ともいえるあこがれの存在。突然の引退表明に動揺し、３年ぶりの３三振を喫したが、最後は最高の形で親友を送り出した。 【試合結果】

　あの人懐っこい笑顔が脳裏から離れなかった。延長１０回２死一、二塁。イチローは６球連続ファウルの後の１１球目、外角低めのスライダーを強引に二遊間に運んだ。

　「本当は２４番のところを抜けていってほしかったですけど。それでも最後は２４番のところに飛んでいったから。あの状況で回ってくるのは、僕、持っているでしょ」

　そこには球場整備員によってグラウンドの砂に描かれた、グリフィーの背番号「２４」。何とか捕球した二塁手がベースカバーに入った遊撃手にトスしたが、間一髪セーフ。その間に二塁走者がホームを踏んだ。イチローは２度万歳し、一塁コーチに飛びついた。歓喜の瞬間も、親友のことで頭の中はいっぱいだった。

　「打席に立つ前は、いろんなことがよぎりました。去年の春、（ＷＢＣ決勝の）最後の打席は僕の野球人生で最も雑念の多かった打席と言いましたけど、その次に雑念の多い打席と言えるでしょうね」。動揺し、心は乱れた。それでも最高の結果を出した。自身の右肩あたりを示しながら「きょうは、ずっとこのへんにジュニアがいましたね」と静かに振り返った。

　試合前にワカマツ監督から衝撃の事実を知らされた。「あまりにも突然すぎて、整理もできないまま混乱した状態でゲームをずっとやってました」。４打席目までに、０７年９月２３日エンゼルス戦以来となる１試合３三振。「やっぱり動揺はありますよ。僕だって一応、人間ですから。僕の中では守られてるっていう意識が凄く大きかった」

　オリックス時代からあこがれの存在だった。イチローは寮の自室にユニホームを飾り、打撃フォームもまねたほど。９５年の初対面の際には「腕（の太さ）が倍になったらメジャーを考えます」と約束した。９９年のマ軍のキャンプ参加時に再会。昨年グリフィーがマ軍に復帰し、一気に距離が近くなった。クラブハウスでは、お互いをけなし合うＴシャツをつくって笑い転げた。今キャンプの打ち上げではグリフィーがたる酒を日本から取り寄せ、寿司パーティー。乾杯をして今季の活躍を誓いあったはずだった。

　「選手としてどうというのは超越していて、人間ケン・グリフィー・ジュニアっていうのが僕の中では偉大な存在だった」。グラウンドを去った盟友。その思いを胸に、イチローはこれからもグラウンドに立ち続ける。

　≪サヨナラ打点は５度目≫イチローがメジャー移籍以来、サヨナラの打点を記録したのは５度目。０２年９月１６日レンジャーズ戦での押し出し四球が初めてで、サヨナラ打は昨年７月２８日ブルージェイズ戦（中前打）、９月１７日ホワイトソックス戦（右中安打）９月１８日ヤンキース戦（右越え２ラン）と昨季だけで３度記録した。オリックス時代は５度のサヨナラ打点を挙げている。

[ 2010年06月04日 ]