国土交通省とＪＲ北海道、東日本、貨物の３社などは、コンテナを直接載せる方式で、最高時速２００キロで走行できる新幹線仕様の貨物列車を開発し、３月開業の北海道新幹線新青森―新函館北斗間（約１４９キロ）に走らせる方向で検討を始めた。いわば「貨物新幹線」と言える構想。北海道新幹線の高速化が可能になり同区間の所要時間を１８分短縮できる上、貨物輸送のスピードアップにもつながる。積み込むコンテナの左右に「側壁」を設けて対向車両の風圧を防ぐ。新年度以降、車両の開発を急ぎ、２０２０年代前半の実用化を目指す。
導入を目指す貨物新幹線は、東北・北海道新幹線で使うＥ５系、Ｈ５系などの車両をベースに開発する。在来の貨物列車は線路幅１０６７ミリの「狭軌」だが、貨物新幹線は新幹線と同じ同１４３５ミリの「標準軌」とする。車両幅を広げることで、貨車上の左右に頑丈な側壁を設けることが可能になり、すれ違う際の風圧でコンテナが荷崩れする恐れを大幅に軽減できる。
運行は５トンコンテナを約１００個積める２０両程度の編成とし、新青森側と新函館北斗側に建設する積み替え基地で、専用クレーンを使って「在来線」「新幹線」双方の貨物列車間でコンテナを積み替える構想だ。
北海道新幹線は、青函トンネルなど約８２キロに及ぶ在来線貨物との共用区間で、貨物の荷崩れ防止などの観点で、最高時速は当面、通常の２６０キロよりも遅い１４０キロに制限される。貨物新幹線導入後はこの速度制限も緩和され、新幹線は２６０キロ、貨物新幹線も従来の１１０キロより格段に速い２００キロで走行できる。
これにより新幹線の新青森―新函館北斗間の所要時間は最短１時間１分から４３分となり、東京―新函館北斗間は開業時の最速４時間２分から３時間４４分になる計算。３０年度までに予定される札幌延伸時も東京―札幌間を４時間台で結ぶことが確実となる。
