위만조선은 고조선의 역사발전 단계상에서 후기(後期)에 해당하며, 일반적으로 왕조의 개창자를 국명으로 칭하지 않는 점에서 '위만조선'이라는 용어는 적합하지 않으므로, '위만왕조'나 '위만집권기의 고조선'이라는 개념이 보다 합리적인 것 같다.

위만조선에 대해서는 사마천의 《사기(史記)》와 반고의 《한서(漢書)》에 비교적 자세히 기록되어 있다. 그에 따르면 조선왕 위만은 옛날 연나라 사람으로, 요동 일대로 망명하였다가 다시 무리 천여 명을 모아 동쪽으로 도망하여 준왕(準王)의 외신(外臣)으로 있었다. 이후 차츰 진번(眞番)과 조선(朝鮮)의 오랑캐 및 옛 연·제 지역의 망명자를 복속시켜 거느리고 왕이 되었으며, 왕검성에 도읍을 정하였다고 한다. 그때가 바로 혜제(惠帝:BC 195~BC 188) 때이다.

이처럼 위만왕조는 이전 준왕(準王) 단계의 통치체제를 이어받아 국호를 그대로 '조선'으로 하고, 위만을 중심으로 하는 유이민 집단과 토착 고조선인 세력을 함께 지배체제에 참여시켜 양측간의 갈등을 줄이고 정치적 안정을 도모하였다. 한때는 위만조선을 중국인 이주자들이 지배하는 식민지정권으로 생각하였다. 그러나 이 점은 위만왕조 정치구조의 연구 결과 그것이 조선 독자의 체제를 갖추고 있고, 또한 지배세력의 주요 부분이 토착인이라는 점에서 부정되고 있다.

위만 집권시기는 고조선의 역사상 가장 융성했던 시기이다. 위만은 중국 국경 밖의 오랑캐를 지켜 변경을 침략하지 못하게 하는 외신(外臣)의 임무에 대한 대가로 군사적 위세와 재물을 얻어 주변지역을 침략하고, 진번과 임둔(臨屯) 등도 모두 복속하여 그 영역이 사방 수천 리가 되었다고 한다. 그뒤 고조선의 마지막 왕인 우거왕(右渠王) 때에 이르러서는 더욱 강성해져 남쪽의 진국(辰國)을 비롯한 여러 나라가 한과 직접 통교하는 것을 가로막고 중계무역의 이익을 독점하였다. 이러한 고조선의 세력확장에 대한 불만과 고조선이 흉노(匈奴)와 연결되는 것을 막기 위해 한(漢)은 마침내 BC 109년 육군 5만과 수군 7천을 동원해 고조선을 침략하였다. 고조선은 끈질기게 저항하였지만, 전쟁이 장기화하면서 지배층의 분열이 나타났다. 결국 BC 108년 우거왕(右渠王)이 살해되고 왕검성(王儉城)이 함락되면서 멸망하였다.

이때 위만조선은 한의 대군과 맞서 1년 가까이 버틸 수 있을 정도로 철기문화와 이를 기반으로 한 군사력이 강하였다. 이 당시의 부장품으로 압도적으로 많이 발견되는 것이 실제 사용된 것으로 보이는 단검·창·도끼들이며, 또한 전차로 추측되는 거여구(車輿具)라는 점에서 이 당시에 고조선사회가 정복전쟁이 잦았고 지배력이 컸음을 알 수 있다. 이처럼 위만 집권기에는 철기문화의 보급이 한층 진전되면서 농업과 수공업이 더욱 발전하였고, 대외교역도 확대되었다. 그리고 이러한 경제적 발전을 기반으로 정치적 통합도 한 단계 진전되어 나갔다.

이 당시 고조선사회는 이미 상당한 정도의 계급분화가 진척되었다. 이러한 모습은 노비제도의 존재와 사유재산에 대한 법적 보호조처를 보여주는 팔조금법(八條禁法)에서 대표적으로 확인된다. 이를 통해 위만조선의 사회구성은 노비·촌락의 일반민·귀족으로 대별됨을 알 수 있다. 귀족은 노예와 토지·재화 등 자신의 경제적 기반을 따로 지니고 있으면서 한편으로는 촌락공동체를 대표하는 수장으로서의 면모도 함께 지니고 있었다. 노비는 이 시기에 상당수 존재하였으나 많은 수의 노비를 사역하는 대규모의 노비경영은 발달하지 않았다. 이는 노예제 경영이 발달된 사회에서 보이는 상품화폐경제의 진전이나 큰 도시의 발달 등의 면모가 확인되지 않기 때문이다. 촌락공동체의 일반민은 기본적인 생산활동을 담당했는데, 이들은 지역의 경제발전 상태에 따라 그 존재 양태가 균일하지 않았고, 경제적 상태와 피수탈 정도에서 차이를 나타냈다.

한편 위만조선은 사회발전에 따른 국가적 성장과 여러 사회구성원을 통치하기 위하여 어느 정도 지배체제를 갖추고 있었다. 사료에는 상(相)·대신(大臣)·장군(將軍)·비왕(裨王) 등의 관직을 지닌 관료들이 존재하였음이 보인다. 즉 위만조선은 중앙에는 세습적 지위를 누리던 왕(王)을 정점으로 하여 그 밑에는 각 지역공동체에 상당한 기반을 유지하고 있는 수장(首長)들을 중앙 관직체계에 편입시켜, 문관직인 상직(相職)과 무관직인 장군직(將軍職)으로 편제하여 국가적 체제를 갖추어 나갔다. 정치적 지배체제를 갖춘 고조선은 국가적 통치를 위해 일정 지역들을 지역적 구분을 두고 통치하는 체계를 가지고 있었음도 확인된다.

결국 위만조선의 국가 형태는 최고 수장인 국왕을 정점으로 하여 재지수장층의 누층적 지배를 기본으로 하는 국가형태였다. 그러나 위만조선 단계에는 충분한 관직 및 통치체제는 발전되지 못하였다. 다만 우세한 병기와 군사력을 바탕으로 주변지역에 대한 정복을 통해 광역의 영토를 가졌고, 정복지역에 대해 공납적 지배관계를 실현하는 국가형태를 띠고 있었다. 이러한 상태는 삼국 초기까지 이어지다가 4세기 이후 고대국가가 완성되면서 공동체적 제약을 극복하고 왕에 의한 전제적 고대국가가 완성되었다고 보인다.