ソフトＢ千賀、チームトップタイの７勝目　初球に１５４キロ、ヤフオクＤにどよめき

　◆ソフトバンク１６－４西武（１６日・ヤフオクドーム）

　ベンチ前で眺める味方打線の放物線は圧巻だった。イニング間のキャッチボール。千賀は今季初めてともいえる感覚を味わっていた。「攻撃時間が長いのは幸せな悩みでした」。大量リードを背に快適な９９球。７回３失点で石川に並ぶチーム最多の７勝目を挙げた。

　２ランを献上した初回。山川に１５２キロの真っすぐを左中間に運ばれた。ベンチに戻ると、甲斐から「俺の配球ミスだった」と謝られた。首を横に振った千賀は自分の「投げミス」だったことを伝えた上で「打ったらチャラだから」と笑みを返した。その甲斐の２ランを含む３発６得点で一気に形勢は逆転。「すぐに取り返してもらって、野手陣に感謝。フォームを見直す十分な時間もあった」

　６勝目を挙げた前回３日の楽天戦（弘前）のことだ。真っすぐが上ずった７回に腕を気にするしぐさを見せた。それでも一夜明けた４日には「次も投げられる」と登板の意思を首脳陣に伝えた。だが、トレーナーの進言もあり、１度登板を飛ばすことになった。勝負の後半戦を、万全で迎えるために首脳陣の配慮でもあった。自身へのふがいなさを押し殺し、「前半戦が悪かったから割り切れた」と気持ちを切り替えた。

　離脱中に、球宴が行われた。昨年はファン投票１位で選出された夢舞台だ。今年は無縁だったが、テレビに映る“相棒”の姿を見て、心が晴れた。初出場の甲斐は特注の銀色のプロテクター装着。「どこの星からやって来たんだ」と“宇宙服”姿に突っ込みを入れた。その甲斐のバットにも助けられて、チームを勝利に導くことができた。

　「頭を取れたのは大きい」とうなずいた千賀はこう続けた。「また、大事なところで（西武とは）当たると思う。今度は自分の番」。大黒柱として期待されながら、出場選手登録を抹消されること４度。充電の再調整を経て後半戦の“開幕投手”も任された右腕には期すものがあった。初回、先頭打者の秋山に投じた１球。ヤフオクドームをどよめかせたストレートは、この日最速の１５４キロだった。　（鎌田真一郎）

　◆甲斐（初回の５号２ランを含む３安打で今季２度目猛打賞）「先制されて千賀に『ゴメン』て言ったら『お前が打ってくれたらいい』と言われたので。感触は本当に良かった」

＝2018/07/17付 西日本スポーツ＝