【侍Ｕ１８】高橋昂也…８回途中９Ｋ！韓国撃破！決勝進出

　◆第１１回Ｕ―１８アジア選手権　▽スーパーラウンド　韓国１ー３日本（３日・台湾台中）

　【台湾（台中）３日＝山崎智】高校日本代表が開幕５連勝で、３大会連続の決勝進出を決めた。今秋ドラフト１位候補左腕・高橋昂也（花咲徳栄＝３年）がスーパーラウンド（Ｒ）の韓国戦で初登板初先発し、８回途中を３安打１失点９奪三振。３回に今大会チーム初失点でリードを許したが、前回覇者の圧力をはね返し、逆転勝ち。４日の台湾との決勝で、２大会ぶり５度目のアジア制覇を目指す。

　韓国の執念の限りを尽くした攻勢にも、高橋は屈しなかった。序盤から相手の監督が、ストライクの判定に対して猛抗議。「正直、早く終わってくれと思った」。投球モーションに入ると、ヤジのような声も飛んだ。「１回、ビクッとしたけど、気にせず投げた」。待ちわびた初登板。「これが国際舞台かと。（抗議で）間が長かったけど、相手に合わせないように。日本のようなテンポで投げられた」。侍らしい立ち居振る舞いで、決勝切符をもぎ取った。

日本初失点も　代表１８選手でこれまで唯一、出場機会がなく、前回王者を相手に小枝監督から「不沈艦のごとく行けよ」と送り出された。日本投手陣はここまで４戦計３０回無失点。２試合で無安打投球が続いていた。バトンを受けた高橋は、３回２死二塁、元中日・李鍾範氏の息子・政厚に左翼線適時打を許した。今大会３３イニング目でチーム初失点。被安打も８月３１日の１次Ｒ・台湾戦で堀が８回に打たれて以来、１８イニングぶりだったが「最少失点に抑えよう」と切り替えた。

　７回２／３を投げ１失点９奪三振。日本ハムのスピードガンでは最速１４７キロを計時した。宿舎で同部屋の藤平と「俺たち、いつ投げるんだろう」とつぶやいていた左腕が、有り余るパワーで韓国をねじ伏せた。

　決勝は１次Ｒで完封勝ちした台湾が相手。小枝監督は「総力戦で行く」と手綱を締めた。先発は前回の台湾戦で５回途中無失点に抑えた今夏甲子園Ｖ右腕・今井が有力だ。アジア王座奪還へ。５試合計１失点と盤石の投手陣が弾みをつけた。