「叶った夢」サガンＪ１昇格＜上＞サポーターが支えた１７年

鳥栖市内でＰＪＭフューチャーズのＰＲ活動をする誘致委員会のメンバーら（１９９４年２月、鳥栖市提供）

　「ようやく念願が叶(かな)った。本当に長かったなぁ……」。サガン鳥栖が最終戦でＪ１昇格を決めた３日のベストアメニティスタジアム。チームの誘致活動から携わってきた鳥栖市本通町、建設業川口信弘さん（４５）は、スタンドの３階席から、選手とサポーターが一緒になって喜びを分かち合う光景をしばらく見つめていた。

　１９９１年、サガンの前身であるＰＪＭフューチャーズ（のちに鳥栖フューチャーズに変更）の誘致話が持ち上がった。地元の青年会議所（ＪＣ）に所属していた川口さんは、佐賀市で行われたフューチャーズの試合を初めて観戦。音楽のライブのようなスタジアムの雰囲気を目の当たりにして、「サッカーはまちづくりに生かせる」と実感した。自治体やＪＣなどでつくる「プロサッカーホームタウン誘致委員会」のメンバーとなり、活動を開始。元々、埼玉県や静岡県などとは違って「サッカー文化」のない鳥栖エリアで、「夢のＪリーグを呼ぼう」と横断幕などを掲げて街頭に立ち、署名集めや市民らへのＰＲに力を注いだ。

　誘致活動は実り、９４年にフューチャーズは浜松市から鳥栖市に移転。チームはＪ２への参戦も実現したが、順風満帆とはいかなかった。運営会社が９７年に解散。給料が支払われず、路頭に迷う選手が出る事態となった。「誘致しておいて、はしごを外すようなことをしてはいけない」と再び発起。サポーター仲間に対し、選手支援の募金を呼びかけ、自身もカンパするなど、市民球団として再出発するために奔走した。

　今季、ホームゲームには１試合平均約７７００人が来場。Ｊ１昇格が現実味を帯び始めた９月下旬からは、１万人を超える試合が増えた。これまであまり観戦してなかった市民らもスタジアムに足を運ぶようになった。「サガンが地元にあることで、みんなが誇らしげで生き生きしている。誘致は間違ってなかった」と改めてそう感じる。

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　佐賀市兵庫町の小学校教諭稲富修さん（５０）は３日、フューチャーズの誘致に尽力した坂田道孝さん（元佐賀大教授、２０００年死去）の在りし日の写真を胸ポケットに入れ、サガンの最終戦の行方を見守った。

　稲富さんは、クラブ側の依頼を受け、フューチャーズ時代からほぼ全試合、ホームゲームの公式記録を取り続ける。シュート数や選手交代時間などの記録は、Ｊリーグ事務局に送られ、保存される。

　坂田さんは生前、県サッカー協会理事長などを務め、稲富さんの大学時代の恩師だった。その縁で記録員の仕事を引き受けている。

　シーズンで３勝しかできなかった２００３年は、「今日も負けるんだろうな……」と、試合前からため息ばかりついていた。それでも、懸命にボールを追う選手や、様々な仕事を掛け持って働くスタッフを見放すことはできなかった。そして何よりも「坂田先生が誘致したチームをつぶすわけにはいかない」との思いがあった。

　裏方で支え続けたチームの初のＪ１昇格。「つらい時期もあったが、あきらめずに協力してきて良かった」とすがすがしい表情で語る。

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　発足から１５年目で、Ｊ１昇格の夢を叶えたサガン鳥栖。チームの変遷をたどり、寄せられる期待や課題などを探った。