宇宙用語辞典

小惑星帯 asteroid belt

火星と木星との間の2～3.3AUの範囲にある小惑星の軌道の集中している領域。この小惑星帯は地球型惑星と木星型惑星の境目であり、内部太陽系から外部太陽系に変わる遷移領域である。

スペース百科

小惑星帯

直径1km以上の小惑星が100万個以上存在すると推定される小惑星帯(アステロイドベルト)

小惑星は、中心にある太陽を取り囲むかたちで無数に分布しており、とくに小惑星が集中している火星と木星の軌道の間のドーナツ状の部分を「小惑星帯」と呼んでいます。

小惑星帯の中の小惑星は円形に近い安定した軌道をまわっていますが、なかには木星の重力の影響を受けて、太陽系の中心に向かう軌道に変化してしまう小惑星もあります。このように地球の軌道のそばまで来る小惑星を「地球近傍小惑星」(Near Earth Object略して「NEO」)といい、これらは地球に衝突する危険性をもった天体といえます。

きれいな尾を引いて流れる彗星も小惑星のひとつ？

じつは、小惑星と彗星を厳密に区別できるわけではありません。
彗星は太陽に近づくと暖められてガス(水蒸気)を放出し長い尾を引きますが、太陽から離れてしまうとガスの放出が止まってしまい、見たところ小惑星とまったく変わりません。また、ガスの成分を放出しきってしまえば太陽に近づいても尾を引くことがないので、その天体は小惑星として観測されることになるでしょう。逆に、小惑星として観測されていたものが突然ガスを放出して、じつは彗星だったということもあるのです。
つまり、長い尾を引く彗星も、ちりや氷でできた「小惑星」のひとつと呼ぶことができます。

ガリレオ探査機(NASA)がとらえた百武彗星と1996年3月に地球に接近し、肉眼でも見ることができた小惑星ガスプラ

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小惑星帯

出典: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』 (2010/11/02 11:02 UTC 版)

小惑星帯 小惑星は主として火星軌道と木星軌道の中間に分布する。このほか、木星軌道上の太陽から見て木星に対して前後60度の位置にトロヤ群と呼ばれる小惑星の集まりが存在する。図の単位は光分（左）と天文単位（右）

小惑星帯（しょうわくせいたい、アステロイドベルト、asteroid belt）は、太陽系の中で火星と木星の間にある小惑星の軌道が集中している領域を指す言葉である。ほかの小惑星集中地域に対して、それらが小惑星帯と呼ばれるようになるかもしれないと考えられるようになったころから、区別のためにメインベルト (main belt) とも呼称されている。